北宋欧阳修曾高度赞美玄武湖的景色：“金陵莫美于后湖，钱塘莫美于西湖。”这里的后湖就是玄武湖。如今的玄武湖，是江南城区最大的城内公园，也是全国最大的皇家园林湖泊，被称作是“金陵明珠”。因其景色优美，玄武湖已是人们休闲放松好地方，所谓“游艇如梭闻笑语，乐在玄武好假期”，但是你或许会奇怪，玄武湖在明朝时却是“闲人免进”的禁地。
南京的玄武湖历史悠久，古时候成为桑泊，因其位于燕雀湖和宫城之北，故又叫“后湖”或“北湖”。南朝宋元嘉初年，宋文帝刘裕对玄武湖进行了一次大规模的疏浚，将挖出来的湖泥堆积在一起，遂成为露出水面的小岛。按照中国古代的神话传说，人们将其中最大的三岛命名为：“蓬莱”、“方丈”和“瀛洲”，合称为“三神仙”。传说南朝宋元嘉二十五年，湖中两次出现“黑龙”，因而又改称为“玄武湖”。玄武是中国古代神话里的四灵之一，是北方之神，尚黑色。其实，推测起来，当时出现的黑龙极有可能是扬子鳄，只不过人们不认识这种动物，就依照外形叫做黑龙了。
玄武湖中的梁州，曾经是南朝梁昭明太子萧统“梁园”的旧址。萧统曾在这里邀集名士，研究学问，编辑《昭明文选》，因此得名梁州。
明太祖朱元璋定都南京后，开始大规模的扩建南京城，玄武湖成为南京东北城墙外的护城河。由于玄武湖水域广阔，梁州与周围的陆地相隔较远，所以，朱元璋就选中玄武湖中的梁州，作为存储全国户口和赋税文档——“黄册”的档案库。黄册以“里”为单位，记载所属每户的姓名、籍贯、人口和财产，作为国家征收赋役的依据，因此意义重大，必须选择妥善的地方存放，以防止损毁。
中国古代的建筑多是土木结构为主一旦发生火灾，往往是焚毁整片区域的建筑，而四面环水的梁州既便于防火，又便于营救，且安全防偷盗，无疑是当时条件下保存纸类档案的最佳场所。
最初黄册库只建立在梁州这一个岛上，每十年增建30间库房，放置新造的五、六万本黄册。后来黄册的数量超过了170万本，库房也越建越多。据《后湖志》记载，到万历年间，黄册库房已经有九百余间，遍布玄武湖的所有岛屿，成为规模最大的黄册库房群。由于水汽潮湿，为了防止黄册腐烂发霉，黄册库房全是按照东西朝向建造的，便于充分利用阳光，保持相对的干燥。
除了防火和防潮外，防盗安全问题也是黄册库的一个大难题。所以，朝廷下令，玄武湖成为国家禁地，禁止游人随便出入。《后湖志》中说，朝廷立石划界，每百步就设立一个土堆和一个界石，环湖共有36块界石，把整个玄武湖都包围了起来。那么，如果是朝廷公事查阅黄册，应当如何进入黄册库呢？
当时进出黄册库必须经过太平洲。太平洲上修建有重兵把守的检阅厅，四周围以矮墙。所有入库之人要持有户部颁发的虎符，在检阅厅核查虎符，由主管黄册库的官员仔细盘查、登记，确认无误后登上玄武湖的平头船，再由内监开船上岛带入库房区。可见，安全防护措施极其严密。所以，当时有人赋诗曰：“瀛洲咫尺与去齐，岛屿凌空望欲迷。为贮版图人罕到，只余楼阁夕阳低。”表现了对玄武湖美丽景色的遐想和无奈。
