在一个阳光无法进入的洞穴中，一群囚犯被束缚着手脚，他们背对着洞穴的出口。面向远处的墙壁。他们的四肢被套上了枷锁，并且他们的头颈也被固定住，无法转动，因此看不到他人，实际上也看不到自己身体的任何部分，而只能够看到面前的墙壁。他们在如此的环境下终其一生，不知道其他任何东西。 在洞穴中，他们身后有一把明火。他们不知道自己和明火之间隔着与人一般高的土墙，在墙的另一边，人们头顶东西走来走去，东西的影子被火光投射到囚徒面前的墙壁上，人们的嘈杂声也回响到墙壁那边囚徒们的耳朵里。晋中之窗柏拉图说，这样一来，囚徒们一生中所感觉或经验到的唯一实在就是这些影子和回声。在此情况下，他们自然而然地会以为这些影子和回声成了全部的现实，他们能够谈论的，就是这种“现实”以及对这种“现实”的经验。
如果某一天，有一个囚徒挣脱了枷锁，由于他一生在半暗半明中禁锢太久，只要他转过头来，就会感到痛苦不堪呆若木鸡，火光使他眼花缭乱。他会因此而手足无措晕头转向，只想转身重新面对墙壁，因为那里才是他所认为的现实。倘若把他从洞穴中完全带到光天化日之下，他更是两眼漆黑无所适从，很长一段时间后才能看东西或认东西。他开始发现，太阳才是主宰一切的，他们所见的火把，只是太阳璀璨光辉中的一抹余烬。而他们曾坚信的真理，也不过是火把映照出的影子而已。
这就是柏拉图《理想国》中著名的洞穴隐喻，柏拉图在这里试图讨论什么是真实的问题.柏拉图认为，形式（form）和理论的世界是真实的，不可见的，完美而永恒的。而我们所能接触到的物质世界（material），是充满变化的，我们的感官经验是火把，而我们坚信的真理不过是根据理论世界复制而成的复制品，是虚幻不真实的影子，而我们，是被困住的囚犯，穷极一生信仰着“虚幻的真实”。
囚犯们会有一天走出山洞吗？或许会的，但是这一定是一个艰难的过程，因为当我们坚信一件事的时候，是很难改变的，或者说我们很难承认我们的错误。但那个走出山洞的囚犯回来告诉其他人，我们的世界是虚假的，外面的世界才是真实的，他会成为这一群囚犯的领导吗，他会带领他们去寻找真实吗？我认为不会，其他的囚犯相信的是自己眼前看到的，他们无法想象洞穴外有一个更大的真实世界。这个首先觉醒的囚犯或许会被质疑，谩骂，排挤，这或许才是追求真理的人的宿命。
