故事是从白鹿原上的两个家族白家和鹿家开始的，讲述了白鹿原上这两大家族父辈一代、字辈一代的恩怨情仇。
白鹿原上的这两姓，同宗同族，表面上和谐互帮互助，暗地里却时常互相较量，关系非常之微妙。
作为族长的白嘉轩，守旧坚持传统的价值观，坚持框正足刚法纪，可谓为人正直刚强，说一不二，稳重如山，一辈子都是挺直腰板做人。更令人佩服的是，他坚持以德报怨，但同时他又有顽固守就、愚昧的一面。
鹿姓家长鹿子霖，为人奸诈、势力，还特别好色。在历史的洪流当中，他又爱善变，积极的融入变革，顺从改革，然后助力变革。但偶尔他也有柔软的一面，当他看到陷害白孝文之后，后来又心生恻隐，推荐他赴保安团上任。
白家长工鹿三的儿子黑娃，从小就具有反派精神，因为不爱读书，就去郭举人家里做长工，结果跟举人的小妾田小娥相爱了。但是白鹿原全村老小都反对，都觉得这个田小娥配不上黑娃。之后，黑娃走了，去参加革命了。鹿子霖趁机占有田小娥，并且怂恿他勾引白家的长子白孝文，鹿三愤怒地杀死了田小娥。
白孝文后来当上了县长，用计谋杀死了他儿时的伙伴黑娃。
白家女儿白灵，起初是跟鹿家的二儿子鹿兆海情投意合，但是因为革命理想不同，又分道扬镳了。随后跟鹿家的大儿子鹿兆鹏暗生情愫，结为夫妻。可是后来，白灵被人迫害致死，而鹿兆鹏失踪了，鹿兆海在战役当中也死去了。
