上古时代(~公元前2146年)，又称“远古时代”、“古国时代”、“三皇五帝时代”、“神话时代”。指文字记载出现以前的历史时代。对世界各地上古时代的定义也因此不同。在中国上古时代一般指夏以前的时代。在两河流域和埃及一般指公元前5000年以前的历史时代。因为上古时代没有当时直接的文字记载，那个时候发生的事件或人物一般无法直接考证。这些事件和人物也往往带有神话色彩。比如著名的夸父逐日，共工和祝融撞断不周山，女娲补天，精卫填海等故事，这些都是没有文字记载的，都是人们口口相传的神话故事。
上古时代的首领是三皇五帝（古人比较喜欢三五的组合，类似的还有三坟五典、三才五行、三纲五常、三王五霸等等），三皇和五帝具体指哪些人呢？不同的书里有不同的版本。因为这个时期太过久远，史书也只是后人的评价而已。我们在查阅不同的史书时，可以看到不同的人所作出的总结。
“三皇”，比较常见的说法有：
天皇、地皇、泰皇；出自《史记·秦始皇本纪》
天皇、地皇、人皇；出自《史记·补三皇本纪》
燧人、伏羲、神农；出自《尚书大传》
伏羲、女娲、神农；出自《春秋运斗枢》
伏羲、神农、黄帝。出自《三字经》
其中伏羲、燧人、神农为三皇，或者称天皇、地皇、人皇为三皇最为流行。
而针对五帝说法的书籍也很多。具体这些书有，《大戴礼记》、《史记》、《战国策》、《吕氏春秋》、《尚书序》认为是少昊、颛顼、帝喾、尧、舜。《尚书序》虽为伪书，但因为地位尊崇，之后的史籍皆承用此说。于是这一“五帝”说被奉为古代的信史。
综上通常称伏羲、燧人、神农为三皇。或者称天皇、地皇、人皇为三皇。五帝通常指黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜。
需要说明的是:三皇、五帝,仅是远古部落首领或部落联盟首领,不是真正的“帝”或“王”,但是后人以为他们很杰出或伟大,而追尊他们为帝王。
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