贫血是指血液中红细胞计数（RBC）、血红蛋白浓度（HGB）、红细胞比容（HCT）低于参考范围的下限。
引起贫血的原因较多，为了便于查找贫血原因和对症治疗贫血，还需要对贫血进行分类。
在进行全血细胞计数（血常规）检查时，化验单上除有 RBC、HGB、HCT 结果外，还提供有关红细胞形态变化的指标。平均红细胞体积（MCV）是指所有红细胞体积的平均值，参考范围为 80～98 飞升。如果患者贫血，MCV 小于 80 飞升时称为小细胞性贫血，常见于血红蛋白合成异常所致的缺铁性贫血、地中海贫血等。由于红细胞体积较小，红细胞内的血红蛋白（血色素）含量（MCH）低，这种贫血又被称为小细胞低色素性贫血。MCV 大于 100 飞升时称为大细胞性贫血，常见于脱氧核糖核酸（DNA）合成障碍所致的巨幼细胞性贫血，叶酸、维生素 B12 缺乏和肿瘤化疗是常见病因。由于 DNA 合成障碍、细胞分裂减慢，所生成的红细胞体积大、MCH 含量高，这种贫血又被称为大细胞高色素性贫血。MCV 在参考范围时，称为正细胞性贫血，常见于急性出血、再生障碍性贫血，也可见于一些胃肠道慢性出血但尚未出现铁缺乏的病人。由于血红蛋白和 DNA 合成基本未受影响，MCV、MCH 仍在参考范围内，这种贫血又称为正细胞正色素性贫血。
由此可见，贫血的初步分类诊断并不神秘，只要病人做了全血细胞计数化验，医生就可根据化验结果对贫血进行初步分类，并进一步查找贫血病因。
