本书作者以虚构人物马内特医生的经历为主线索，把马内特医生的冤狱事件、马内特医生的女儿与贵族达尔奈的爱情故事、马内特医生的仆人德发日夫妇的复仇故事连缀在一起，冤狱、爱情与复仇三个看似互相独立实则互相关联的故事交织在一起，共同展现了法国大革命时期的社会景象。
为何作者说，这是一个最好的时代，也是一个最坏的时代？
最好与最坏看似对立，其实不然。这个时代有多面性，从不同的视角去看，就有不同的判断。最好的时代，是对于贵族而言的；最坏的时代，是对于平民而言的。在那个时代里，贵族，可以因其出身而拥有众多特权：为了随心所欲的享乐方式去剥夺平民的权利；平民却相反，他们不得不忍受贵族的欺凌、压迫，似乎命中注定他们应该接受上天施加的饥饿，不幸与贫穷。
在小说情节的发展中，好与坏在某种特定的环境背景下发生了转换。
贵族不断运用特权给平民施压，尽管平民在贵族的脚下小心翼翼的前行，依旧难逃贵族的残暴迫害。随着受迫害的人越来越多，大家复仇的想法也越演越烈。一个平民难以反抗，但当他们发现身边的每个人都有着相同的困苦境遇时，便如同拥抱归属感般团结起来，为自己丧失已久的自由奋起斗争。这时，最好的时代和最坏的时代便倒转过来了——平民终于可以复仇了，贵族却因此要面临祸患。
小说前半部分花费较多笔墨描写贵族的暴行：贵族的马车将平民小孩压死，对生命的肆意践踏如捏死一只蚂蚁一般不屑。此时，我们亦会抱着与平民同样的态度，对贵族的恶行进行批判、鞭挞。可是，当看到小说后面部分，我们会发现，其实平民做着跟贵族同样的事情。他们被复仇的情绪冲昏了脑袋，随波逐流，甚至集体讨伐那些本无任何关系的贵族。
曼内特德妻子因为家族的仇恨，对于“厄弗里蒙底”贵族报以深恶痛绝的态度，并且一定要将所有身上流淌着这个贵族血液的人统统赶尽杀绝。在复仇情绪面前，他们变得无所畏惧，但同时不也充满戾气，丧失理智，疯狂残暴吗？
小说中对达内尔有两次审判，而两次审判的标准是什么？是人民的情绪。第一次，医生因讲述自己曾被迫害而引起群众的共鸣与同情，然后达内尔就被释放了；第二次，医生在巴士底狱的手稿被读出，群众对贵族的仇恨情绪被不断煽动，复仇的欲望不断加深，因此达内尔便成了绝对不可以饶恕的罪人，被送往死亡的断头台。
信仰与怀疑、光明与黑暗、希望与绝望会并存，好与坏也在不同的人、不同的群体之间转换，而在我看来无论是最好还是最坏的年代，理性都是最有价值的东西，会在每个时代闪烁光辉。
