宋元时期，朝中若无一官半职的百姓人家，是没有正式名字的，只能用行辈和父母的年龄合算出一个数字，作为称呼。
比如：丈夫23岁，妻子22岁，合计45岁，生子名为四五，亦可名为五九，五九45。
元朝天历元年九月，一个小男婴出生在安徽凤阳钟离大平乡，按当地名俗，取名重八。
重八出生的这片土地连续发生着各种自然灾害。重八17岁这年，旱灾、蝗灾、瘟疫三灾齐发，土地炸裂、禾苗枯黄、民不聊生，就连最后救命的粟粒也被蝗虫吃的颗粒不剩。
村子里但凡有亲戚可投奔的，都携儿带妻的逃命去了，只留下老弱病残自生自灭。
不到半月光景，朱家已饿死、病死3人。没米揭锅的日子，多一张嘴，就多了一份责任，家人经过商量后，决定将重八送到皇觉寺做小行童。
皇觉寺的长老高彬法师年岁已高，需要人照料，况且寺内零零散散的杂活正需要这样的年轻有力量的小伙子来帮衬，于是，寺内便多了一名小行童。
寺内师叔伯、师兄人口众多，数他年幼，但并不能依仗自己年幼便可偷懒，相反，他每日得赔小心、多干活，时间久了，难免有怨气。
但是这年的灾情太过严重，寺内人口众多，没有别的收入，存粮也吃不了几天，师娘出主意，打发所有师叔伯、师兄们外出云游，化缘。包括才入行50天的小行童朱重八。
离开皇觉寺，想要化到充饥的食物，就得作“好事”，找大门大户的有钱人家是最好的办法。于是，他站在一户有钱人家门外，不停的敲着木鱼，只要足够耐心，总是可以化到缘的。
听说川蜀一带化缘容易，于是，他从凤阳出发，途经合肥、信阳、临汝、淮阳等地，哪里庄稼好，他就出现在哪里。
化缘求生，在当今看来，与乞丐无异，更何况是在兵荒马乱的当年。日日风餐露宿，饱受风霜之苦，但确实也增长了他的见识和拓宽了他的眼界。
三年后，他回到皇觉寺，却遇红巾军火烧寺庙，离家多年，他拜访了邻居汪大娘。后来，收到少时伙伴汤和托人捎回的一封信，鼓动他加入红巾军。想到在这个世上，还有人记得自己，触动了内心的柔软，于是，他参军了。
那三年的“四海云游”突显了他与众不同的气质和坚韧的忍耐力，幸运地，他在军中颇得大帅郭子兴的赏识，并为其取名元璋，还将二夫人膝下照料的、老友马公所托孤女介绍于朱元璋，后以招赘的方式成婚。从此，家中有良妻，军中有大帅，看似仕途一片光明。
但郭子兴脾气暴躁，心眼小，容易听信小人谗言，缺乏果敢气魄。而朱元璋与之相反，做事果断，耐心细致，很得人心。为了不让善妒的郭大帅无端猜疑，他只能在郭的面前做小伏低，逆来顺受。
公元1365年，朱元璋听说部队收复了凤阳的喜讯，萌生衣锦还乡的念头，并于次年4月，带着上万侍卫，回到生他养他的故乡。
但他并没有停下来享受故乡的宁静与美好，只是在大平乡居住10多天后，便动身去往太平庄，只为了圆那一朝天子的梦想。
公元1368年，41岁的朱元璋在南京登上帝位，定国号“明”，建元“洪武”，一代帝王拉开帷幕。
