教养理论告诉我们，我们可以教会孩子很多东西。可是，孩子到底是怎么学习的？他们是怎么学会的？不同年龄的孩子，他们的主要学习方式是不一样的。
学龄前
学龄前的孩子主要是通过观察、模仿以及听讲来学习的。
边看边学
孩子天生会模仿。我们知道孩子通过模仿照顾者来学习很多东西。可是，孩子的模仿不是简单重复成年人的动作。他们只模仿那些他们认为有意义的行为，比如那些带来有趣结果的事。
他们会在观察他人时总结因果关系，只有引起了某种结果的事才能让他们主动模仿。孩子还会选择模仿对象，除了他们只模仿人之外，他们只会全然模仿“权威”——他们心目中的专家。他们会模仿“专家”的每一个细节，却不会以同样的方式模仿其他人。
在模仿中，孩子学会了使用工具，并且习得了心理工具。他们会逐渐理解这个世界的物理环境、周围人的心理特征与社会属性。所以，成年人的任何行为都有可能成为孩子学习的对象。观察他人采取行动的方式可以教会孩子有许多不同种类的人，也可以帮助他们决定自己要成为一个什么样的人。
无论你想不想，对孩子来说，你的身教都比言教重要得多。
边听边学
孩子不仅通过观察学习，还通过倾听来学习。对听到的内容，他们有自己的判断。
依恋模式影响着孩子向谁学习。安全型依恋的孩子，当任何一个人都可能正确时，选择向妈妈学习，而妈妈是错的时，则选择向正确的人学习；焦虑型依恋的孩子，即使妈妈是错的，仍然选择向妈妈学习；回避型依恋的孩子，从陌生人和从妈妈那里学习的几乎一样多。
有意思的是，有人争论时，他们选择说话更自信的人。同时，他们也会从众。不仅如此，孩子从小就知道虚构与现实的区别。似乎，他们会构想一个超自然、魔法和宗教的第三世界——虚构的世界与现实世界共存。他们不会把现实与听到的故事混淆起来。
孩子会主动探索世界，他们不是被动地听，他们会主动探究世界，你一定面对过孩子无穷无尽的为什么。事实上，他们是在寻找最佳答案。他们寻求因果关系，用来解释和理解世界。父母的回答和解释，会影响孩子的思维方式。即使是最小的孩子，也会尝试透过表面去了解事物更深的本质。他们会把这种“本质主义”运用到广泛的领域中去。
边玩边学
玩是孩子的天性。我们平时说会玩才会学，似乎玩是有助于学习的。然而，玩是一种没有目的的活动，学习则不同。况且，玩的方式和学习的方式都有很多，我们不能说所有的玩有利于所有的学习。
童年期长的动物都会玩。其中一种很多幼崽都会玩的叫“打闹”。对老鼠的研究发现，幼时玩耍过的老鼠，其前额叶皮质负责社交的部分产生胆碱类物质，可以帮助它们的大脑更具可塑性。随着年龄的增长，所有老鼠的大脑都变得不那么灵活了。但在幼时玩耍过的老鼠即使长大了也能保持改变的能力，因为它们的大脑更具有可塑性。玩耍并不能帮助老鼠做任何一件具体的事情，但能帮助它们学会以更灵活、更多样的方式做很多事情。很多童年期长的动物玩的时间都很多，它们中的大部分在父母的照顾下玩玩具，尝试各种各样的可能性，从而发展出高智商行为——创造和使用工具。
人类也是如此。婴儿在尝试中学习，他们在玩耍时验证自己的假设，并且对与自己假设相反的信息更感兴趣。他们是天生的科学家。除了打闹和玩玩具，婴儿还会玩假装游戏。假装与人类的另一种特殊能力密切相关，即假设或反事实思维能力——思考世界可能存在的其他方式的能力。这也是人类强大的学习能力的核心。
反事实思维是创造力与想象力的源泉。为了学习，我们需要相信我们现在所认为的可能是错误的，并想象世界将会如何不同。我们如今的世界，都是祖先头脑中反事实的想象世界。
假装的另一个意义是，孩子们在一个安全的空间中学习理解人们的欲望、情感和信念如何运作的基本事实。孩子在玩耍中随机应变，学会如何应对意外。
玩耍和学习密不可分，但有意地引导孩子玩却不一定都有益处。孩子对他们所受的教育非常敏感，他们更愿意模仿老师，而不是自己去发现事物。如果照顾者不是为孩子建构知识，而是建造能够帮助孩子自己建构知识的支架，对孩子的学习更有益。
然而，这一切都不是玩的目的，进化告诉我们，玩耍本身就是一种令人满足的乐趣，它是父母和孩子快乐、欢笑的源泉。如果没有其他理由，玩耍时的纯粹乐趣就足够了。
学龄期
6岁前，孩子的任务是探索更多可能性，他们主要运用观察式学习和证言式学习。6岁后，孩子要上学了。除了继续观察学习和证言学习外，他们也热衷于“掌握式学习”。这一学习方式让孩子不需要去想，就可以毫不费力且快速、高效地利用自己的技能，即他们要掌握。
边练边学
掌握如何发生？他们与技能熟练的成年人在一个不断尝试和犯错的独特循环中互动时，学得特别好。也就是说，他们需要一个专家做师傅，师傅能够在他们练习过程中给予反馈。
学校教育取代了学徒训练。学校既不能提供足够的探索机会，也不能提供足够的学徒训练。学校最擅长教孩子如何上学，教会孩子阅读、写作和算术。掌握这些技能是必要的，因为这些技能是让孩子在更广阔的世界中学习。问题是如何利用孩子的自然学习能力，让他们掌握这些并不自然的技能。进化为应对不断变化的环境而让孩子保留了可变性。这意味着，人有多样性，注意力集中的孩子，也有注意力广散的孩子。
然而在学校里，孩子要集中注意力，参加考试，取得成绩。这一切都需要孩子的专注力。那些不符合学校要求的孩子被看作不正常，越来越多的孩子被诊断为ADHD。我们应该改变学校，以适应不同孩子的大脑发育状况。
青春期
孩子在学龄期最伟大、最具挑战性的转变就是从以照顾者为中心的生活过渡到以同伴为中心的生活，他们关注一个社会群体如何组织，他们创造自己的校园文化，探索文化和社会的可能性。
青春期是一个注定会创新和变革的时期。他们的动机系统异常活跃，可由于缺乏必要的社会经验，他们的控制系统有可能没有跟上其发展速度，青少年特别容易冲动。如今，他们在学校的时间越来越长，智商也越来越高。可以说，他们只是有缺陷的成年人。如果有一段时间的掌握式学习的学徒训练，对他们大有裨益。而父母，仍然可以在这一时期提供保护，给他们一个安全的社会化环境。
