在《斐多篇》中，柏拉图认为哲学是“练习死亡”，也就是说，通过摆脱肉身和激情的束缚，才能够使理性掌握绝对权力，使人过上一种“理性生活”。对柏拉图来说，理性的权力成全了人，无论是个人还是城邦，都可以因此过上一种幸福的生活；而莎翁的戏剧本身看上去，却是在讲述理性的权力使人认清自身。
柏拉图把灵魂看作是知识内容的承担者，认为灵魂投身人体前已经拥有一切知识，即拥有派生一切可感事物的理念，这都是天赋的知识。只因灵魂附着在肉体上之后，被肉体干扰或污染，它才忘记了曾经观照到的东西，而只有经过合适的训练，它才能回忆起曾经见过的理念。因此学习、认识无非是灵魂回忆起它前世所固有而在投生时遗忘了的知识。
由于学习知识就是回忆，所以一个没有受过几何学训练的童奴，在“助产术”的启示下，凭借可感几何图形的帮助，通过逻辑的演绎和推理，能够回忆起他的灵魂在前世所固有的勾股定理和有关无理数的知识。
整个自然是同类的，因此只要回忆起其中的一件便可触类旁通，由此推论出其他所有的一切，不需对每种东西都加以回忆以获得认识。灵魂只有摆脱肉体的干扰，才能重新获得理念，亦即获得“纯知识”；灵魂活动的目的，是重新获得最高的理念即“善”的理念。处于运动、变异、生灭过程中的可感事物，不是灵魂回忆的内容，不能成为学习、认识的对象，灵魂回忆的内容是理念。回忆说的成立，是以理念的先验存在为前提的，其实质是先验论的。
