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吴三桂，字长伯，一字月所，明辽东人也，祖籍江南高邮，锦州总兵吴襄之子，祖大寿之外甥。崇祯皇帝登基，开武科取士，夺得武科举人。后吴三桂又以父荫为都督指挥。祖大寿降清后，吴三桂贵任辽东总兵，封平西伯，镇守山海关。

崇祯十七年，闯王李自成攻入北京，崇祯皇帝煤山自缢，李自成部下杀吴三桂之父，夺其妻，清顺治之十四叔多尔衮说之以杀父夺妻之狠，吴三桂降清。时吴伟业以诗《圆圆曲》言之:“鼎湖当日弃人间，破敌收京下玉关。恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜。”

吴三桂于多尔衮于在山海关大败李自成，吴三桂受封平西王。顺治十六年，吴三桂镇守云南，引兵入缅甸，迫使缅甸王交出南明永历帝。康熙元年，吴三桂杀南明永历帝于昆明。同年，晋封为平西亲王，与福建靖南王耿精忠、广东平南王尚可喜并称三藩。康熙十二年，为加强中央集权，下令撤藩。吴三桂自称周王、总统天下水陆大元帅、举明之旗伐清，发布檄文，“三藩之乱”乃始。

康熙十七年，吴三桂于衡州登基为帝，国号大周，建都衡阳。建元昭武，同年秋于衡阳病逝。追谥为开天达道同仁极运通文神武高皇帝。其孙吴世璠支撑了三年之后被清军攻破昆明，三藩之乱遂告结束。