比起文官们的阿谀奉承，出身军武世家的张叔夜更愿意用自己的行动来保卫大宋，他曾在边关抗击西夏军，夺取并重建了有“固靖之咽喉，甘凉之襟带”之称的西安州；他及时扼杀了“天魁星”宋江等人的起义，并招安了他们。
金军南侵，都城告急，在靖康元年设置的四道都总管中，有的拥兵坐视而不进，有的干脆弃军远逃，唯有张叔夜是最早也是唯一一个进入都城开封的，孤军驰援，以身殉国，张叔夜如何为国尽忠？
张叔夜出身军武世家，曾祖父张耆善射，曾在边疆与契丹鏖战，杀枭将，此后为真宗、仁宗器重,最终封徐国公，以太子太师致仕。
父亲张宗望事迹不详，但从张叔夜的第一份工作兰州录事参军来看，张宗望可能资质平平加上英年早逝，于是张叔夜得以子承父业。
当时，兰州地处宋朝边境，依靠黄河天堑防范西夏，每到冬季黄河结冰时，士卒都处于戒备状态，为的是防备不知何时打过来的西夏党项人，而死在寒风中的宋兵不计其数。
张叔夜在实际考察后发现，党项人每次入侵前,都要在天都山下集结，西夏景宗李元昊在那里修建了七座豪华壮丽的大殿，以此作为南下的基地。
坐以待毙不是张叔夜的风格，于是他在公元1098年率领士卒打到天都，在那筑城，建西安州。
河北转运使蒋之奇觉得张叔夜是个人才，于是推荐他担任襄城、陈留知县，而且蒋之奇也是个不鞠躬屈膝的硬汉，他在任时和张叔夜等人积极备战.以至于西夏一直不敢来犯，兰州得以安宁。
公元1109年，张叔夜的从弟，时任殿中侍御史的张克公与中丞石公弼弹劾蔡京罪状，迫使蔡京罢相致仕，然而三年后，蔡京卷土重来，对张克公的亲族悉数打压，张叔夜也被蔡京迁怒，贬为西安草场监司。
后来，张叔夜被提拔为中书舍人给事中，因为革除“空黄”升任礼部侍郎，他却又被蔡京盯上，被贬到海州任知州。
两宋统治的三百多年间，共发生了四百余次农民起义，而在脍炙人口的《水浒传》中，就详细记载了发生在宋徽宗统治末期的梁山泊宋江起义。
为了摆脱朝廷的财政困境，宋朝为百姓们强加各种苛捐杂税，宋徽宗强行下令将整个梁山泊八百里水域全部收为“公有”，为的就是向沿湖的农、渔民征收重税，逃税者按盗匪处罪。于是在宋江的振臂高呼下，忍无可忍的好汉们齐聚梁山泊，并攻打周边州县。
北宋朝廷起初并未重视宋江起义，直到起义军声势越发浩大，占领很多州郡，官军不敢与其交锋，不得已，宋徽宗采取毫州知府侯蒙的建议，进行招安，但侯蒙还未出发便发病而死，宋徽宗只得下诏给刚刚出任海州知州的张叔夜，令其设法招降宋江等人。
张叔夜可不觉得只凭皇帝的诏书就能招降来江等人，况且是朝廷有求于宋江，急忙谈判只会让己方落入不利境地。在得知宋江等人正在进攻海州时，张叔夜首先张贴悬赏榜文，“拿获宋江者，赏钱万万贯”，得效死力者千人，又派出小股士卒诱使宋江等人离船上岸来攻，自己则率领伏兵乘机烧毁对方船只，迫使进退不得的宋江投降。
迫于金国强大的军事压力，北宋朝廷建立四道总管以统兵勤王，然而金军兵临北宋都城开封城下之时，除了任南道都总管的张叔夜父子率军勤王外，西道都总管王襄直接逃了，北道都总管赵野自立山头，东道都总管胡直儒兵败被俘。
更让宋钦宗绝望的是，他最坚定抗金的九弟赵构也弃自己而去了，而各地勤王军也很“识趣”，纷纷赶往赵构旗下，所以当张叔夜带着三万大军进入开封时，宋钦宗的心情可想而知。
然而，张叔夜等人终究只是杯水车薪，靖康元年（公元1126年），开封城破，金人俘徽钦二帝等千余人北归。
当宋钦宗不得不亲自前往金营投降时，明知不得返的他还是回头看向张叔夜，留下“嵇仲努力”一句，嵇仲是张叔夜的字。
坐视主君受辱自己却毫无办法，张叔夜痛苦万分。在得知金人不打算立赵氏为皇帝时，张叔夜打算一死了之，于是请求立太子为帝，哪怕金人问罪恐吓，张叔夜依然不为所动。
眼见张叔夜如此刚烈不屈，金人把他也带上北去。张叔夜绝食明志，但当听到车夫说“过界河矣”时，知道自己有生之年不可能再有机会回到大宋，张叔夜选择自缢尽忠，终年六十三岁。
绍兴八年（公元1138年），宋金议和，张叔夜的遗骨本有机会回到家乡，但船只在归乡途中遇到大风，无法前进，只得将他的遗骸葬于湖畔。
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