“韬光养晦”一词出自《旧唐书·宣宗记》，原文是“历太和会昌朝，愈事韬晦，群居游处，未尝有言。”意思是指隐藏才能，不使之外露。
韬光养晦，就是把锋芒掩盖起来，暗地里养精蓄锐。当一个人的形势处于弱势，或者不利的情况下，生存是第一要务，暗中保存自己的势力，或暗中发展自己的力量，而不是大张旗鼓。这是老祖先传下来的做人智慧。
历史上最有名的有关“韬光养晦”的典故，则出自《三国演义》。其中第21回“曹操煮酒论英雄，关公赚城斩车胄”载：“玄德也防曹操谋害，就下处后园种菜，亲自浇灌，以为韬 晦之计。关、张两人曰：‘兄不留心天下大事，而学小人之事，何也？’玄德曰：‘此非二弟所知也。’两人乃不复言。”
之后，曹操煮酒论英雄，刘备将自己的野心掩饰过去，“操遂不疑玄德。”
其实历史上有不少韬光养晦的事例。
如卧薪尝胆的越王勾践的韬光养晦大家众所周知，
而蛰伏了37年的唐宣宗李忱的典故估计知之甚少。
李忱原名李怡，其父唐宪宗有20个儿子，李忱排行13，其母亲是地位卑微的宫女，要当上皇帝，概率很低。
少时候，李忱话不多，宫里的人都认为他不是一个“聪明”的人。李忱目睹残酷的政治斗争，长大之后更加寡言。他历经两朝，两位皇帝都喜欢故意在宴会上逼他说话，看他笑话。不过由于他的傻，每次宫廷政变，他都不会受到牵连。
公元846年，李忱的侄子、唐武宗李炎驾崩，宦官马元贽认为李忱易控制，于是扶持他当上皇帝。这算是“傻人自有傻福”。不过李忱可一点儿都不傻。
李忱一登基，就像变了一个人。说话思路清晰，做事干脆利落。又一次，李忱赏赐给马元贽一根“通天犀带”，没想到马元贽转手把他送给了宰相马值。过了几天，李忱认出那根宝带。第二天，李忱就把马值免了，意在避免宦官和朝廷大臣交往过密。马元贽是扶持李忱登基的“功臣”，但是李忱并没有成为其傀儡，表面上无比荣耀，实际上权力不大。
李忱喜欢效仿其祖先唐太宗，勤于内政，拨乱反正，结束了牛李党争，抑制宦官势力，打击权贵外戚；对外收复被吐蕃占领的土地，还打败回鹘、党项、奚等部族。这就是所谓的“元和中兴”。
这些就是韬光养晦的智慧。
中国人常说，枪打出头鸟，太张扬，必然成为很多人攻击的对象，如袁绍、如朱温辈，不足以谋大事。
忍字头上一把刀，这恰恰体现了中华文明莫大的智慧。
