上文说到张之洞虽然幸运地取得镇南关大捷，但也认识到洋人的科技确实厉害，决定学洋人，办洋务。
张之洞请《盛世危言》的作者郑观应制定振兴粤省实业的方案。郑观应提出治水师，设水师学堂，造军舰，练陆军，办军火厂及炼铁厂和机器铸币厂。这些建议均和张之洞的心意，他决定全盘采纳，逐年实施。
就在张之洞大张旗鼓准备在广东兴办一番强国实业的时候，一个严峻的问题摆在他面前，这便是“经费”。练军要钱，办学堂要钱，造军舰更要钱。面对着这些要钱的禀帖，张之洞愁绪满怀，一筹莫展。
广东的藩库，早在镇南关大捷前便已清洗一空，万不得已给汇丰借了一百万两银子，到战争停火的时候，这笔银子也用得差不多了。张之洞手下的巡抚、藩司都是老朽不堪、才具平庸之人，只会按部就班，照章办事。是不能指望他们筹集银子的。这幅重担，只有张之洞一个人来承担了。
郑观应知道了张之洞的难处，见众人都无法为他分忧，终于忍不住提出一个想法，由官府出面组织闱赌，通过抽成筹集银子。所谓闱赌就是拿乡试中式的姓来打赌，谁猜中谁赢。闱赌是广东最大的赌，遍设全省九府四州二厅，没有一处不参与。初步算了一下，此法至少能凑一百五十万两白银。
张之洞心里感觉此法可行，又同幕僚商量，也都认为可行。张之洞便把这个想法同广东抚、藩、臬三宪商量。没想到，全都不同意。巡抚倪文蔚先是以闱赌一事禁止十来年，前粤督英翰开禁过一次，结果弹章四起，被革职的事情，希望张之洞引为前车之辙。后又指出闱赌三个弊端：亵渎了乡试；引来考场舞弊；扰乱人心，无事生成。
张之洞犹豫了。倪文蔚的话的确有道理，倘若张之洞在京为官，得知这样的事情必定坚决反对，不需要其他理由，仅将乡试与赌博连起来就觉得十分倒胃口了。可是经过三、四年督抚历练，对于当年的书生意气，已不再持有全盘肯定的态度。
今日的张之洞才真正明白，天下实事的兴办莫不是建筑在财力的基础上，而最终目的又莫不落脚在利益二字上。若没有银钱，一切美好的想法都不能付诸实现。最令他犹豫不定的是，朝廷曾有禁止闱赌的明令。不请示，则有意违抗朝命；请示了，则又明摆办不成。
就在张之洞苦恼时，省抚台衙门的巡捕赵茂昌求见。赵茂昌指出广东百姓好赌，认为闱赌好，官员说不好，但官员说的是假话。闱赌于公于私都有好处，于公来说，闱赌能给官府带来一宗大款项，解决不少困难；于私来说，各级官员无不从中得到收益，骨子里并不想禁。只是乡试与赌博连在一起的确有辱斯文，一旦有人攻讦，主政的人理亏，才在公开场合禁止赌博。同时指出这些年闱赌明里是禁了，暗地里还在进行，只是不在广州而在澳门。洋人是不禁赌的，只重实在，不管虚文。
“重实在，不管虚文”，这句话拨动了张之洞的心弦。针对朝廷有禁令的问题，赵茂昌建议可以先办起来，不奏明朝廷。万一有人告状，就将万不得已的苦衷向朝廷讲清楚，同时将收缴的这笔钱账目做得十分清楚，只要取之于民用之于民就不怕朝廷责难。
张之洞感觉赵茂昌言之有理，但对于他所说的情况还需要再切实考察验证，便派幕僚去广州城内外私下询问百姓和官员，大部分均表示支持闱赌开禁。权衡再三，张之洞决定重开闱赌。当然他心里清楚，倘若朝廷追查起来，所有的责任，都只有他一个人承担。为了筹银钱办大事，他决心豁出去了。
