西汉孝惠皇后张氏，姓名不详，《史记》、《汉书》里都没有写到她的闺名。东晋无名氏所撰的《汉宫春色》一书中写道：“汉孝惠皇后张氏，名嫣，字孟瑛，小字淑君”，这个名字的真实性当然是靠不住的，不过为了方便，姑且称她为张嫣吧。
张皇后在正史上的记载比较短，但野史上故事很多。我这里只是讲故事，不是考据史料，所以以正史为主，野史故事也会略说一点。
幼女皇后的不幸婚姻
张皇后是宣平侯张敖与鲁元公主之女，祖父是秦末名士张耳。刘邦未发迹时就与张耳结交，两人关系很好，汉初时张耳被封为赵王。
高帝二年时，张耳之子张敖十四岁，小伙子生得很帅气，在宫中做侍从。张敖偶逢当时的知名相士许负，许负说：“汝当先王而侯，且生一德色兼绝之女。”张敖不是很相信。
高帝五年，鲁元公主下嫁张敖。高帝六年三月初三，鲁元公主生一女，当日邯郸王宫彩云盖顶，被人视为吉兆。
张氏女幼年时好静，温良恭俭，不与人争，性格很好。张敖对鲁元公主说：“我家女儿很善良，举止稳重，将来必定是个贵相，但她性格太贤淑，将来恐怕要受人欺负。”
张嫣幼年时，家里遭了一场无妄之灾。
当时张耳已死，张敖为赵王，汉高祖经过赵国，张敖从早到晚亲自侍奉饮食，非常有礼貌，而刘邦向来不注重礼节，经常席地箕坐，动辄责骂，非常傲慢。赵相贯高、赵午等人都是张耳从前的门客，这些人虽然年纪老了，却都是从秦末乱世里走过来的豪侠之士，性格刚强易怒，行事冲动，他们见赵王受辱，就想杀掉刘邦。张敖闻讯，大吃一惊，连忙阻拦，众人表面答应，但暗地里仍然策划刺杀。
第二年，刘邦再次从赵国经过，贯高、赵午等人安排刺客准备动手，但却出了点意外。刘邦那晚本来按计划应该住在当地行宫，但他忽然心血来潮，问起当地地名，身边人说：“这里叫柏人。”刘邦认为柏人这地名不吉利，于是当夜没有留宿，继续赶路，躲过一劫。
又过了一年，贯高的仇人举发此事，掀起大狱，赵午自杀，张敖虽然不知情，但也被下狱审问。贯高是个硬汉，在牢狱里受酷刑，身无立锥之地，但他并不攀咬张敖，自己把事情都包揽了。刘邦佩服贯高的硬气，释放了张敖，又赦免了贯高，但贯高说：“我之所以活着，是不想连累主公，现在既然如此，我的使命已经完成。”然后还是自尽了。张敖虽然逃过一劫，但还是被贬为宣平侯，张氏家属全部被迁往长安，幼女张嫣随鲁元公主入宫居住。
张嫣五六岁时，生的容颜清丽，深受高祖疼爱。有一次，他让戚夫人抱着张嫣，给她喂水果吃，当时对戚夫人说：“你虽然容貌无双，但这个小姑娘十年后一定会胜过你啊！”
太子刘盈当时已有太子妃，夫妻俩都很喜欢这个外甥女，经常抱着她在宫里玩耍。高祖去世，惠帝继位，吕后不喜欢太子妃，不许惠帝立她为后，太子妃不久就死了。惠帝怀旧，一直没有再立皇后。吕后对惠帝说：“阿嫣乃帝室之甥，王家之女，天生贵相，容德超绝古今，实无其匹。吾选妇数年，无逾此女者也，当为帝后。”惠帝大惊：“此乱伦之举，且彼年幼，焉能行此等不伦事！”尽管惠帝反对，但吕后势大专横，惠帝斗不过她，只好任其摆布。
吕后派长乐少府去下聘礼，当时张嫣年仅十岁，吕后怕招惹非议，对外说她已经十二岁了。张嫣身材修长，看上去宛如十二三岁，容颜清丽，体态轻盈，举手投足，宛如神仙。吕后以良马十二匹、黄金两万两为聘，盛况空前，后世汉宫纳皇后聘礼皆同此仪。
当时张嫣的弟弟年幼，见家中堂上堆满黄金，非常惊奇，奔入后堂喊：“姐姐，皇帝家要把你买去呢！”鲁元公主喝道：“小孩子不许乱嚷嚷！”张嫣将弟弟哄走，母女俩相对无言。鲁元公主思来想去，终究不敢违抗吕后的命令。
帝后成婚大礼，后宫张灯结彩，但除了吕后，没有人看好这桩婚姻的未来。惠帝不愿乱伦，新婚之夜就没有住在皇后宫里，终其一生也未留宿。皇后的父母忧心忡忡，爱怜幼女却又无能为力。民间不少人私下议论，认为皇帝立后不从功臣之家选女，而娶了自己外甥女，简直禽兽之行。
假孕救人招来流言蜚语
张嫣初入宫时，因惠帝不肯宿住中宫，内廷宫女们以为皇后失爱于天子，又见她年纪幼小，性格柔善，渐渐起了轻慢之心，经常欺侮皇后。惠帝开始不知道，后来知道了，心里也很难过。若是别的帝王，轻则呵斥宫人，重则杀鸡儆猴，但惠帝却没有那样做。
吕后住在长乐宫，按宫廷礼仪，皇后每五天要去长乐宫正式朝拜太后一次。从后宫到长乐宫需从永巷过，那里宫女很多，人多眼杂，经常有人议论张嫣。惠帝让人从皇后宫中新修了一条小路，直通长乐宫。皇后不愿与宫人往来，惠帝修复道，皇后也落个清静。之后鲁元公主入宫探视，张皇后将这事告诉母亲，说皇帝对自己很好。
惠帝虽然不肯住在中宫，但时常过来探望，还给她带些小玩具来。张皇后喜欢种花，有洁癖，又爱读书，惠帝来看她，远远就听到她读诗书的声音，于是笑着调侃她：“你没听说过秦始皇焚书坑儒的事情吗？干嘛要学那些腐儒呢？”张皇后说：“秦朝之所以灭亡得快，有很大原因就是因为轻视文明。现在我朝还在沿用秦朝的挟书律，家有藏书者族诛。这可不是好事啊，我都替陛下感到惋惜！”后来惠帝将这事奏报给吕后，吕后颁布诏谕，废除了挟书律。后宫宫女因此而知皇后并未失爱于皇帝，且又得吕后看重，从此不敢再轻视她。
张皇后喜欢种花，宫中种了梅、兰、桂、菊、芍药等很多花，都是她亲自浇灌，不假人手。百花盛开之际，香气满园。
惠帝春猎，张皇后随驾上林苑。她虽然贵为皇后，但毕竟少年心性，春猎时也跃跃欲试。当日张皇后着男装出行，锦帽貂裘，鲜衣怒马，驰骋之间，花草生光，翩翩然宛如美少年。随行的各家王公大臣误以为是谁家贵胄公子，都称赞此人英气勃发，私下里打听姓名。
不过惠帝虽然对张皇后很照顾，却始终不与她同房。
吕后因为当年受了戚夫人的刺激，对后宫嫔妃一直很厌憎。先帝的嫔妃们已经被她诛杀殆尽，惠帝的嫔妃们又成了她的眼中钉。吕后非常希望张皇后能生育皇子，但中宫一直没有喜讯传来，吕后召唤中宫宫女来询问，才知道皇帝从未在中宫宿住。吕后叫来惠帝，训斥了一番，并威胁说要把惠帝后宫嫔妃及她们所生的儿女全部诛杀。惠帝非常惊慌，又没有办法，只好去中宫求张皇后说情。张皇后本性纯良，没有妒心，就去向吕后求情，将众美人救下。
不久，周美人怀孕，吕后震怒，要杀了她，惠帝央求张皇后说情。张皇后去见吕后，吕后忽然想出了一条李代桃僵之计。吕后对张皇后说：“你要想救她，你就假装同时怀孕。周美人生下孩子的时候，就把他送到你宫里，对外说是你的孩子。你若不答应，我现在就杀了她！”张皇后只好答应。
吕后对外声称张皇后已经有了几个月身孕，暂免朝拜太后的礼仪。几个月后，张皇后与周美人同日分娩，周美人生下一子，连夜被抱入皇后宫中，吕后当夜即将周美人杀之灭口。张皇后不知道周美人已死，三天后还赐下礼物，让宫女赏给周美人。宫女告诉她，周美人产子当夜即血崩而亡，张皇后立刻就猜到是吕后所为，心里非常恐惧。张皇后悄悄像惠帝请罪说：“我对于宫斗之类的猥琐事很厌憎，深以为耻，本不想做这样的欺诈之事。但我没有儿子，太后始终不高兴，并且迁怒于众嫔妃及皇子，危及他们的性命。我隐忍诈孕就是想救周美人，没想到她还是被太后杀了，这实在是没有办法的事情啊！”惠帝感叹流泪说：“这都是命中注定的事，不是你能改变的。”惠帝给周美人之子取名刘恭，交由张皇后抚养。
惠帝二十三岁驾崩，临终时张皇后年仅十四岁。惠帝有六个儿子，刘恭最小，张皇后对这些皇子都一视同仁地照顾，并努力保护他们的母亲。
张皇后抱着太子刘恭参加惠帝的葬礼，大臣们见张皇后年幼，都不相信太子是她的孩子。这时宫中有流言传出，讹传张皇后与吕后合谋害死周美人。群臣中就有私议说：“张皇后也是吕后血脉，果然和她一样凶残！”
少帝刘恭渐渐长大，他觉得母亲好年轻，有些奇怪，后来宫里的流言蜚语终于传到了他的耳朵里。刘恭才八岁，还不太懂宫廷政治的残酷，他深恨吕后杀了他母亲，口不择言地说：“等我长大了，一定要报仇！”吕后知道了这事，就把他囚禁在永巷，不久又将他杀死了，改立刘弘为帝。
吕后临终前将国事都交给吕禄、吕产等几个侄子，并告诫他们一定要当心诸侯和大臣们的反扑。吕后死后，张皇后移居长乐宫，吕产希望张皇后在政治上助其一臂之力，下诏诛杀大臣，但张皇后对此类龌龊事不屑一顾，根本不予理睬。吕产、吕禄都很怨恨她。
吕产的门客向主人献策，说吕后曾宠幸审食其等人，张皇后年少寡居，未免春宫寂寞，向她进献男色，必定可以得到张皇后的欢心。吕产选了十多名美少年假充宦官，让长乐宫的宫女们向张皇后进献。宫女们对张皇后说：“吕后年纪六十岁时，还让辟阳侯审食其等十多个人侍奉，现在您才二十岁年纪，守寡是守不住的，您就是守了寡，谁又能知道呢？”张皇后不动声色，先将那些假宦官的名字都问清楚了，然后才让宫里管事的宦官将那些假宦官和身边进言的这些宫女全部遣送出宫。
身随清风去 魂为百花神
吕产、吕禄等人知道大臣们即将兵变，准备先下手为强，挟持中宫。吕禄说：“张皇后不肯投靠我们，怎么办？”吕产说：“鸾凤囚于笼中，到时候你还怕她不来求我们吗？”于是派人对张皇后说：“你如果和我们同心协力，则可保一世富贵。如果不从，则以后难免被大臣们所杀！”张皇后猜想他们要发动宫变，心生警惕，将长乐宫、未央宫钥匙全部收回来亲自保管，并严令不许吕产入宫。
九月，周勃陈平反攻吕氏，吕产吕禄假称奉张皇后诏谕诛灭周勃陈平，率军与周勃作战，兵败后被杀。群臣拥立惠帝之弟刘恒为文帝，并诛杀吕氏一族余党。
在如何处置张皇后的问题上，朝中出现了激烈的争执。有人说张皇后以外甥女身份嫁给惠帝是禽兽之行，有人说张皇后一直就是吕后安插在惠帝身边的密探，还有人说张皇后与吕后合谋杀死周美人，又有人说张皇后收纳吕产所赠男宠淫乱后宫。这些事明明毫无证据，然而这些人为了向新皇帝表忠心，争相以流言构陷张皇后，她本人却不屑辩解。其实，朝野皆知张皇后与诸吕之乱无关，文帝又怎么会不知道呢？但她终究是吕后家的人啊！文帝不忍杀她，只废除她的皇后名号，让她幽居北宫，仍称为孝惠皇后。
北宫是未央宫边的一个小院落，孝惠皇后张嫣终生未曾再迈出这院子一步。北宫虽小，却被她整饬得很好，院落中种了许多鲜花，她就在这个小院子里与花草为伴，独自看看书，度过了人生最后的十七年时光。
汉文帝后元元年三月，张嫣病逝，终年四十岁。宫女在为其遗体净身沐浴时发现她至死仍是处子之身，足证此前诸多议论都是恶意诽谤，于是将此事报于文帝，文帝感叹不已。
张皇后丧，不另起坟，与惠帝合葬安陵，称孝惠皇后。天下臣民感其身世，为她立庙，定时享祭，尊为花神，其庙宇称为“花神庙”。
惠帝二年时，吕后想杀齐悼惠王刘肥，刘肥恐惧，献城阳郡给鲁元公主，让公主向吕后求情。太后想封宣平侯张敖为鲁王，把城阳郡赏赐给他。当时张嫣初为皇后，惠帝将此事告诉她，她不同意。她说，“现在外面人都在非议太后削宗室的封地给外戚，假如封了我父亲，那会招来更多怨恨。而且，陛下取兄弟的封地给我父亲，将来天下后世会怎么看待你呢？”惠帝感叹说：“你虽然年幼，但见识却在我之上啊！”于是告诉太后，没有再提封鲁王的事情。
张皇后品行如此，千载之下仍让人感叹。
