关于“南朝”“北朝”“南北朝”这几个名称，在唐、五代时的典籍中逐步出现。 可见，“南北朝”之名，是史家“一碗水端平”的产物。 那一历史阶段，为何不叫“宋齐梁陈”或“魏齐周”，而叫“南北朝”？
历朝历代多以皇朝名称之，为何这一历史阶段称为“南北朝”？在中国古代，正统是政权合法性的重要标志。南北朝前的正统传承为夏商周秦汉魏晋，其后的正统传承为隋唐五代宋元明清。但问题来了：被视为正统的东晋被南朝宋替代，同样被视为正统的隋朝却来自北周。换句话说，南朝和北朝的传承是两条平行线：若以南朝为正统，那么继承北朝的隋朝及之后各代的正统性就站不住脚；若以北朝为正统，那么晋朝之前历代的正统性也出现问题。
因此，后世史家便通过模糊具体朝代名的办法，来回避难以解决的“正统之争”，只能用“南北朝”命名这一朝代……
