圣诞节是基督教纪念耶稣诞生的重要节日，亦称耶稣圣诞节，主降生节，天主教亦称耶稣圣诞瞻礼，是西方国家的宗教盛典。
在美国，圣诞节不仅是一个重要的宗教节日，也是全国最盛大的家庭聚会时刻，家庭成员即便分隔两地，也会在节日期间返回故乡，共同装饰圣诞树、交换礼物，享用圣诞晚餐，这一点倒很像中国人过春节。
自感恩节结束后，美国人便开始着手准备圣诞节，除以上内容外，基督徒会在平安夜参加教堂举办的午夜弥撒；各大公司、学校还会举办圣诞派对；寄送圣诞卡片给亲朋好友也是必不可少的活动。
来美国后，我未参与过圣诞节宗教活动，但这并不影响我参与圣诞节民间活动的积极性，同时也满足了我进一步了解美国这一节日习俗的欲望。
故事还得从2004年我刚来美国时说起。当年圣诞节前几天，不喜欢逛商场的我那天来了兴致，在一家商场里逛了大半天，不是为了购物，是发现这里所有圣诞节装饰几乎全部是“中国制造”。为了了解中国商品在这家商场占多大比率，我穿梭于各类商品的货架之间，最后保守估算了一下，除食品类外，其它如服装、家电、普通家具 、厨房用品、办公用品等等，“中国制造”占据总商品量的60%以上，这大大出乎我的意料。那天，我也不枉此行，选择了一棵中国制造的圣诞树。
平安夜那天晚上，我与家人点亮了这棵枝叶里布满了小星星般灯泡的圣诞树。那一刻，眼前的圣诞树似乎骤然变得神圣起来，那枝枝叶叶在灯光的映射下，散发出迷朦的光晕，像一层薄雾笼罩在枝叶间不肯散去。有生以来，我还是第一次感受到圣诞树竟有如此魅力。那晚，我们一家人围坐在圣诞树旁，分享着圣诞节的故事和圣诞老人的传说。
圣诞老人是西方文化中一位赠送礼物的神话人物，其原型是生活在公元4世纪米拉城（今土耳其境内）的主教圣尼古拉斯。他一生当中做了很多慈善工作，最喜欢在暗中帮助穷人。
圣诞老人是他后来的别号，这个名字是出自他暗中送钱，帮助三个女孩子的故事。尼古拉斯死后被尊为圣徒。每年圣诞节他头戴红帽，身穿红袍，驾着驯鹿拉的雪橇从北方而来，由烟囱进入各家，把圣诞礼物装在袜子里挂在孩子们的床头上或火炉前。
在美国有一个十分有趣的真事儿：1955年，一家百货公司的广告鼓励儿童给圣诞老人打电话，结果将电话错印成了北美防空司令部的电话号码。当时值班军官——空军上校哈里•肖普接到孩子们的电话后，将错就错，指示部下在雷达上“追踪”圣诞老人，并让手下以圣诞老人的身份回应孩子们。
这项活动从那时起一直延续至今，每年的平安夜，孩子们都可以通过北美防空司令部的官方网站、社交媒体以及通过电话热线来追踪圣诞老人的最新位置。如今这项传统活动已遍布全球，吸引数百万人参加，并提供多种语言服务，也成为美军方每年圣诞夜“守护孩子们梦想”的一项特殊任务。
这种将一个虚幻传说赋予现实感受的作法，不仅烘托了节日氛围，也有助于让孩子们对地理、航空等知识产生兴趣，正如中国以“嫦娥”命名探月工程，通过孩子们熟知的童话故事对航天、月球产生兴趣一样。
美国家庭过圣诞节前，父母早早就开始为孩子们筹备圣诞礼物。圣诞夜，当孩子们睡着后，父母便连夜将所有礼物打包，放在红色的圣诞袜里面，或藏在圣诞树中。圣诞节的早上，孩子们会十分兴奋地寻找属于自己的礼物，他们以为，晚上梦见的圣诞老人真的把礼物送到家里来了。
互送礼物，是我们家每年过圣诞节的唯一活动。过完感恩节，我们便开始在客厅支起一棵圣诞树，然后上街采购礼物，回来打成小包裹，写上赠者和被赠者姓名放于树下，圣诞节前夕，树下已堆满各色礼品盒，神秘的是谁都不知道自己将得到什么礼物。开包仪式是全家人最期待的时刻，最兴奋的自然是外孙——念名、开包、赠礼忙得不亦乐乎！
圣诞节原本是宗教纪念日，但当她嬗变为民风、民俗，并注入童话与传说后便成为不分种族，不分信仰，不分年龄的公众节日了，同时也使节日具有更广泛的社会属性。
