古代的食物有三种：一是在气候炎热、植物茂盛的地方，食草木之实；二是在较寒冷或多山林的地方，食鸟兽之肉；三是在靠近河湖的地方，食鱼。主要是第二种，因为植物的种类多，生长容易。
蔬食，是古代重要的食料，到春秋战国时，还能养活许多人口。至于动物，其数量是比较少的。古代的蔬食，是在山林薮泽中随意取得的野菜，粗而不易咀嚼。这样的事实，逼着人们向人工生产食物的路上走。人工生产食料，只有畜牧和耕种两种办法。畜牧需要有适宜的环境，而中国没有广大的草原，就只有走种植这条路了。
古人在蔬食时代的状况，虽然艰苦，却给后人留下了很大的福利。因为吃的东西多了，所以知道各种植物的属性。我国古早的药书，名为《神农本草经》。《淮南子》说：“神农尝百草之滋味，水泉之甘苦，一日而遇七十毒”。其实是附会之词，古代所谓神农，是“农业”两字的含义。《神农本草经》是农家推源草木性味的书籍，不是一个人的功绩。这本书是中国几千年来药物学的根本，它的问世，全然是由于古代的人们所吃的植物种类众多的缘故。要是按照我们现在的吃法，专门几种谷物和果蔬，一万年也不会写出什么《本草》的。
一方面，因为所吃食物之杂，而发现各种植物的性质；另一方面，从各种植物中淘汰不适宜作为食料的，而栽培适宜作为食物的。第一步，是从各种植物中，取出谷类，作为主食；第二步，从谷类中，淘汰粗的、留下精的。所以古人先说百谷，后来说九谷，再后来说五谷。到现在，我们认为最适宜的主食，只有稻和麦两种了。《吕氏春秋》说：“得时之稼，其臭香，其味甘，其气章。百日食之，耳目聪明，心意睿智，四卫变强。汹气不入，身无苛殃。”由此可知，农业的发明、进步，和人们的营养、健康，有多么重要的关系了。
古人所豢养的动物，以马、牛、羊、鸡、犬、猪为最普遍，是为六畜。马、牛都供交通耕种使用，不怎么作为食料。养羊，需要广大的草地，也是比较贵重的。鸡、犬、猪则比较容易畜养，所以被当做常食。古人离游猎时代近，男子养狗的比较多。大概在古代，狗是男子所常养的，猪则是女子所常养的。所以，狗是男子供给的肉食，猪是女子供给的肉食。后来肉食可以买卖了，就有以屠狗为业的。随着离游猎时代越来越远，养狗的人也少了，猪就成为最常食用的动物了。
烹调方法的进步，也是食物进化中一种重要的现象。其根本，是由于发明了用火。而陶器制造的成功，也是很有关系的。烹，是陶器发明以后的方法。据社会学家说，陶器的发明，是因为烧焦食物，所以在食物外面涂土，裹起来烧。到陶器发明以后，又可以加水来煮熟食物。调味料也可以同时煮，烹调的方法，就更容易了。烹调，不仅能让食物更美味，也能杀菌，使食物更易消化。
中国人的烹饪方法，在世界上是首屈一指的。但美味和营养，又是两件事了。从各项费用在全体消费中所占的成分来看，中国人对于饮食，是奢侈的。饮食的奢侈，是渐渐才有的。社会的生活状态，在无形中逐渐增高。然而其不平均的程度，也随之益加。所以才有盛唐诗人“朱门酒肉臭，路有冻死骨。荣枯咫尺异，惆怅难再述”的那般感慨了。
