这一日嘉靖收到一份奏疏：陛下您只知修道炼丹，可是你看历来哪个道士长生不老了，给您炼丹的陶仲文不是已经死了吗？您二十多年不上朝，法纪松弛，民不聊生；您不顾父子人伦，多年不见自己的儿子，天天躲在西苑炼丹，不回后宫，不顾夫妻情分，这是不对的。嘉者，家也；靖者，净也。嘉靖，家家净也。老百姓在你的统治下，已经变成穷光蛋了。
看完这些，嘉靖已经被气的七窍生烟，这么多年还没哪个人敢这么对他说话，于是下令把他下了大狱。当听说海瑞知道自己必死无疑，已经准备好棺材时，他才消了些气，这时徐阶说，陛下，您中了海瑞的圈套了，海瑞这是想青史留名啊。于是明朝最聪明的皇帝嘉靖，也是聪明反被聪明误，就这样把海瑞关在牢中既不处死也不放行。
直到嘉靖升天了，海瑞被徐阶放了出来，委以应天巡抚之职，即江浙沪一带的巡抚。若干年后，徐阶厌倦了朝廷斗争，主动提出退休回家养老。而海瑞也致力于他的清廉事业一刻不曾懈怠，慢慢他发现应天最大的地主竟是徐阶，于是秉公无私地写信让徐阶归还田地。
毕竟做到了内阁首辅，回家养老有点田地也很正常，而且这大多是他的两个儿子惹出来的事。
徐阶也并没有纠缠，承认了部分错误，归还了部分田地。可是海瑞拿到了徐阶的地，得寸进尺的表示既然你有这个觉悟，就全部退了吧，只留一些自耕地，自给自足就可以了。
徐阶当时就蒙了，我辛辛苦苦一辈子，为国家做出这么多贡献，主动退休回家养老，置些田业不算过分吧，我都六十岁了，你现在让我自力更生，是拿我开涮不成？怎么着我也曾经救了你的命，提拔了你啊。于是写信给海瑞，希望他念在往日情谊，就当还他的人情。可是这位海大人油盐不进啊。二人僵持了下来。
这时老政敌高拱抓住机会，支持了海瑞，斥责了徐阶的行为，虎落平阳的徐阶只得妥协，这时朝廷的言官不肯罢休了。最后结果徐阶的两个儿子充了军，家产被没收，徐大人连夜逃往外地。
不久海瑞也被罢官，感到受了侮辱的海瑞在朝堂上骂道，“举朝之士，皆妇人也！”满朝哗然，却无人敢正面还击。
此时老好人首辅李春芳，说了一句哭笑不得的话，“照这么说，我只能算一个老太婆了!”；始作俑者的高拱，也不得不发表了意见：“海瑞所做的事，如果说都是坏事，那是不对的；如果说都是好事，那也是不对的。应该说，他是一个不太能做事的人。”
海瑞以为只有自己看到了黑暗，然而，徐阶看到了，高拱看到了，张居正也看到了，他们不但看到了问题，还有解决问题的方法。而海瑞唯一能做的，就是痛骂而已。所以自始至终，他只是一个传奇的榜样而已，水至清则无鱼，这个世界需要的是更多能够做到“知行合一”的人。
