乡试开考前三日，叶长青与苏墨收拾好行囊，踏上前往省城的路。苏老爷特意派了两辆马车，一辆载着两人的书籍与行李，另一辆供他们乘坐，还安排了四个精壮的家丁随行 —— 一来是为了保护安全，二来也是怕路上遇到意外耽误行程。
马车驶离府城时，陈道长早已在城外的茶寮等候。他递给叶长青一个布囊，里面装着三张符纸和一张手绘的省城地图：“这符纸能避寻常邪祟，地图上标了安全的客栈和考场位置。记住，到了省城后，尽量别去城南的‘聚贤楼’，那里是李大人的人常去的地方，容易惹麻烦。”
叶长青接过布囊，郑重道谢：“陈道长放心，我一定多加小心。”
马车缓缓驶远，陈道长站在茶寮外，望着马车的背影，轻轻叹了口气 —— 他虽已做了万全准备，却仍担心李大人会使出更阴险的手段。
起初的路程还算顺利，马车行驶在平坦的官道上，两旁的稻田金黄一片，秋风拂过，稻穗沙沙作响。叶长青坐在马车内，借着窗外的光线，翻看李大人的经义答卷，文心宝卷的微光在书页旁轻轻闪烁，帮他快速梳理出李大人偏好的 “重农”“恤民”“强吏” 三个核心论点。
“叶兄，你看这道策论题，若是考‘如何安抚灾民’，你会从哪几方面入手？” 苏墨递来一张草稿纸，上面写着他草拟的提纲。叶长青接过一看，苏墨的提纲虽全面，却缺乏具体措施。他刚想开口指点，马车突然猛地一震，紧接着传来家丁的惊呼：“不好！车轮陷进坑里了！”
两人连忙下车，只见马车的右轮卡在了一个深约半尺的土坑里，坑边的泥土松散，显然是有人故意挖的。随行的家丁检查后，脸色凝重：“公子，这坑挖得很巧，刚好能卡住车轮，而且周围没有脚印，应该是早就设好的陷阱。”
叶长青心里一沉 —— 这肯定是李大人的人干的！此处前不着村后不着店，若是不能尽快把车轮弄出来，天黑后很可能会遇到劫匪。他蹲下身，仔细观察土坑的大小，又看了看马车的结构，脑中飞速盘算：车轮直径约三尺，坑深半尺，若能找到石块垫在坑底，再用木棍撬动车身，或许能把车轮抬出来。
“大家分头找石块和粗木棍！” 叶长青指挥道。家丁们立刻行动起来，苏墨也跟着帮忙。可此处是稻田，石块寥寥无几，找了半个时辰，才凑够几块拳头大的石头。“这样下去不是办法！” 苏墨擦了擦额头的汗，“天黑前肯定弄不出来，要不我们先去附近的村子借工具？”
叶长青刚想点头，远处突然传来马蹄声。他抬头一看，只见五个穿着黑衣的汉子骑着马朝这边赶来，腰间都别着长刀，眼神凶狠 —— 正是劫匪！
“不好！是劫匪！” 家丁们立刻挡在马车前，握紧了手里的木棍。黑衣汉子们勒住马，为首的人冷笑一声：“识相的就把钱财和马车留下，不然别怪我们不客气！”
苏墨从怀里掏出一锭银子，扔了过去：“这些银子给你们，我们只要车轮能正常行驶，互不打扰。”
为首的劫匪接过银子，掂了掂，却没有要走的意思：“银子我们要，马车我们也要！尤其是你们怀里的书，说不定还能卖个好价钱！” 他说着，冲身后的人使了个眼色，“给我上！”
黑衣汉子们从马上跳下来，举着刀就朝叶长青和苏墨扑来。家丁们虽然勇猛，却手无寸铁，很快就被打倒在地。眼看为首的劫匪就要抓到苏墨，叶长青突然挡在苏墨身前，握紧了怀里的文心宝卷。
“滚开！不然连你一起砍！” 劫匪举着刀，面目狰狞。叶长青的心跳得飞快，却没有后退 —— 他知道，若是退缩，他和苏墨都会有危险。就在这时，怀里的文心宝卷突然发出一阵强烈的淡蓝色微光，微光顺着他的手臂蔓延开来，他的双手竟变得充满力量，脑中也浮现出 “借力打力” 的念头。
劫匪的刀砍过来时，叶长青下意识地侧身躲开，同时伸出右手，抓住劫匪的手腕，借着劫匪的力道轻轻一推。劫匪没想到这个看似柔弱的秀才竟有这么大的力气，重心不稳，摔倒在地，刀也掉在了一旁。
其他劫匪看到这一幕，都愣住了。叶长青趁机捡起地上的刀，虽然他从未用过刀，却在文心宝卷 “勇” 之力的加持下，摆出了一个还算标准的防御姿势。“你们要是再敢上前，我就不客气了！” 他的声音虽不算洪亮，却带着不容置疑的坚定。
为首的劫匪爬起来，恶狠狠地说：“好小子，有点本事！不过你以为这样就能吓住我们？” 他冲其他劫匪使了个眼色，四人一起朝叶长青扑来。叶长青深吸一口气，凭借 “护行” 之力的灵活走位，避开了劫匪的攻击，同时找准时机，用刀背敲在一个劫匪的肩膀上。劫匪吃痛，惨叫一声倒在地上。
就在这时，远处传来一阵马蹄声 —— 是巡抚大人派来的巡逻兵！原来陈道长担心他们路上出事，特意请巡抚大人派了一队巡逻兵暗中保护。劫匪们看到巡逻兵，吓得魂飞魄散，转身就想跑，却被巡逻兵团团围住，很快就被制服了。
“多谢几位官爷！” 苏墨连忙上前道谢。巡逻兵头目拿出一张画像，比对了一下劫匪的脸，脸色凝重：“这几人是惯犯，最近经常在这条路上抢劫考生，我们追查了很久，没想到今天被你们遇到了。你们放心，我们会把他们押回省城受审。”
送走巡逻兵后，叶长青才松了一口气，手心已经被汗水浸湿。他摸了摸怀里的文心宝卷，宝卷的微光正缓缓变暗，书页上浮现出一行小字：“临危不退，‘勇’之力觉醒，可助君增气力、破困局。三力初聚，乡试可战。”
“‘勇’之力也解锁了！” 叶长青心中激动，苏墨凑过来，满脸敬佩：“叶兄，你刚才太厉害了！我真没想到，你竟然还会武功！”
叶长青笑了笑，简单解释道：“只是以前跟着镇上的武师学过几招防身术，没想到今天刚好用上。” 他没有提及文心宝卷的秘密，苏墨虽有疑惑，却也没再追问。
家丁们借着巡逻兵留下的工具，很快就把车轮从土坑里弄了出来。马车重新上路时，天色已经暗了下来。两人坐在马车内，借着油灯的光线，继续梳理备考要点。叶长青知道，刚才的陷阱和劫匪，只是李大人的小手段，到了省城，肯定还有更大的危险在等着他。
次日清晨，马车终于抵达省城。按照陈道长的提示，他们在考场附近的 “悦来客栈” 住了下来。客栈里挤满了前来参加乡试的考生，有的在埋头读书，有的在讨论考题，气氛紧张而热烈。
叶长青刚把行李放好，就看到一个熟悉的身影 —— 是之前在县试时遇到的李秀才！李秀才看到叶长青，也很惊讶：“长青？你也来参加乡试了？太好了！”
两人寒暄了几句，李秀才突然压低声音说：“长青，你可得小心点。我听说这次乡试的主考官李大人，为人阴险，最喜欢打压寒门考生，尤其是跟王大人有过节的人，你之前揭发过王大人的事，一定要多加小心。”
叶长青点点头：“多谢李叔提醒，我会注意的。”
李秀才走后，苏墨担忧地说：“叶兄，看来李大人真的会针对你，要不我去找我父亲想想办法？”
叶长青摇摇头：“不用了苏兄，陈道长已经帮我们做了准备，而且我现在有文心宝卷的‘仁’‘智’‘勇’三力加持，应该能应对。咱们现在最重要的是好好休息，准备明天的乡试。”
苏墨知道叶长青的脾气，也不再坚持：“好，那咱们早点休息，明天以最好的状态参加考试。”
当晚，叶长青躺在床上，手里握着文心宝卷。窗外的月光透过窗户洒进来，宝卷的微光与月光交织，像是在为他加油鼓劲。他知道，明天的乡试，不仅是学识的较量，更是勇气与智慧的考验。他已经做好了准备，带着母亲的期盼、苏墨的陪伴、陈道长的指点，还有文心宝卷的守护，去迎接这场关乎他青云之路的重要考试。
夜渐深，客栈里的灯光渐渐熄灭，只有叶长青房间的灯还亮着。他轻轻翻开文心宝卷，最后一页的神秘符号发出柔和的光芒，像是在预示着，一场精彩的较量，即将开始。
