教坊司原本是礼乐部门，主要负责皇家宴会，祭祀，重要礼仪活动的演奏工作，唐时白居易亦有诗云：
十三学得琵琶成，名属教坊第一部。可以见得，教坊在唐代便已盛行。不过唐时虽然已有教坊，但在大唐王朝，教坊就是个搞音乐的团体，无事研习曲乐，有事宫中演奏，部门的成分干净简单，没什么可说的。
到了明初，太祖皇帝朱元璋改教坊为教坊司，司中专门收纳政治案犯，战争俘虏的家小，以及遭到连坐之罪的女子。
这帮年轻的女眷到了教坊司，会统一由坊中的教习姑姑传授技艺，有些学丝竹，有些学管弦，有些学抚琴，虽然技艺各不相同，但她们的命运却大致相仿，那就是学会本领，就会被朝廷编入乐籍，送入由教坊司开设的官办妓院中，沦为妓女，专门供商贾娱乐，作为朝廷的一项稳定收入。
太祖皇帝朱元璋在位时，大明的京师是在南京，所以在南京城聚宝门外，就林林总总的开设了十数家官办的妓院，这些妓院的名字在如今的史书中仍有记载，如：飞烟，香粉，柳浓，梅妍，可谓极尽浓艳之名词，坊间更有称谓，管这一带叫做“花月春江十四楼”。
不到二十里秦淮河，竟然就有十四座官办妓院，在当时，这一带可以说是南京人间烟火最为繁盛之地，两岸皆为彩楼河房，一到晚上，便有数不清的华灯映在河面之上，一片星河灿烂。
