《平凡的世界》是一部全景式地表现中国当代城乡社会生活的长篇小说。全书共三部。作者在近十年间广阔背景上，通过复杂的矛盾纠葛，刻划了社会各阶层众多普通人的形象。劳动与爱情，挫折与追求，痛苦与欢乐，日常生活与巨大社会冲突，纷繁地交织在一起，深刻地展示了普通人在大时代历史进程中所走过的艰难曲折的道路。
路遥对写作抱有真诚的态度，他是发自内心传达自己的思想和情感，他要表达的也正是他自己力图做到的，比方说，小说中的人物积极面对苦难，也正是他自己的真实写照。
苦难，是路遥一生的伴侣，正视苦难，积极乐观地面对苦难，也是路遥最重要的文学资源。路遥小时候生活很苦，他是大伯带大的，大伯自己还有两个孩子，没有钱，大伯就不让孩子读书。路遥读了小学，准备参加全县的升初中考试，大伯不让他参加考试。路遥说不让继续上学可以，但还是让我去考试吧，考一下证明我学习得怎么样。就这样他参加了考试，一考考了全县第二名。路遥把录取通知书也领回来了，但大伯不吭声。直到开学报到那一天，大伯说，这学肯定不能上，天王老子说了也没用！路遥就去找村支书，他跑到村支书跟前，哭着说，干大，我想上学，你给我想想办法！村里也穷，村支书就挨家挨户借了两斗黑豆，交给路遥，让路遥换成钱去交报名费。路遥进了城，卖了黑豆，换了钱，跑到县中学去报名，但县中学不收他了，因为学校有规定，新生超过一个星期不报到就除名。路遥再一次哭着找到村支书，说学校已经不收我了！村支书又专程赶到县中学，找到校长，恳求学校网开一面，校长被打动，才破例收了路遥。路遥一方面真实感受到生活的苦难，另一方面，他也特别珍惜苦难中的友谊和善良。没有这次自己的争取上学，也许就没有了一个伟大的作家路遥和伟大的作品《平凡的世界》，但同时也因为在经历苦难的过程中，培育起他的积极乐观的世界观，这更是成就他的关键。
在路遥的小说里，苦难是重要的内容，路遥写苦难，都有着切身的体验，比方饥饿感，对于路遥来说，是刻骨铭心的记忆。他一生经受的饥饿折磨太多了。所以他写《平凡的世界》，不由自主地就从孙少平吃午饭开始了小说的叙述。小说的第一章写的就是孙少平在读高中时吃午饭的尴尬情景，因为贫穷，他与另外一名女学生都是拖到最后才去取饭，这样就避免了被人嘲笑。小说写到饥饿时，都写得特别细致，比如：“他站起来，用手抹了一把脸，端着半碗剩菜汤，来到西南拐角处的开水房前，在水房后墙上伸出来的管子上给菜汤里掺了一些开水，然后把高粱面馍掰碎泡进去，就蹲在房檐下狼吞虎咽地吃起来。”这样的细节让人身临其境，这也是一个亲身感受过饥饿的作家才能写得出来的。
《平凡的世界》出版后，并没有马上引起热烈反响，甚至文学界对它的评价还不高。但这部小说逐渐受到了普通读者的欢迎，我们先引几段读者的话。
一位读者说：初冬的风呼呼地刮着，夜色从大地升起，渐次笼罩着茫茫的大平原。望着眼前的一切，我进退两难，欲哭无泪，心情降到了冰点。就在这困难的时刻，我蓦然想起了路遥，想起了《平凡的世界》里在街头秋风秋雨中茫然无路却咬牙坚挺的孙少平。
另一位大学生读者说：路遥能在平凡中揭示现实生活中的人们所忽视的东西，能有一种感人至深的震撼，在平凡中告诉我的却是不平凡。生活这本书，路遥读得很认真，抓住了不为常人所注意的农村的生活现实，然后用朴实的语言写出伟大的作品。
还有一位打工者说：这本书为我们艰苦的打工生活增添了一层希望的亮色和奋斗的力量。
