陆羽在《茶经》里提到：“茶之为饮，发乎神农”、“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之”，茶在距今4700年前上古时期的神农时代发现。
周朝的《华阳国志》记载，周武王讨伐时，巴蜀一带曾以茶叶作为“纳贡”珍品，这是茶作为贡品的最早记录。
到了汉代，茶的保健作用慢慢受到了重视，茶叶开始商品化；《僮约》中有“武阳买茶"的记录，这也是关于茶叶成为商品的最早记述。
魏晋南北朝时期，由于政权更迭频繁，到处充满斗争。旷达之士，目击衰乱，不甘隐避，遂开清谈之风。到东晋的南朝，江南虽富庶，清谈之风继续发展，后来，开始了“以茶养廉”。
唐代是我国历史上的鼎盛时期，据不完全统计，安史之乱前，西域前来唐朝的朝贡多达170余次。中国西部出现了汉藏之间的茶马互市。在高寒地区，需要摄入含热量高的脂肪，但没有蔬菜，糌粑又燥热，过多的脂肪在人体内不易分解，而茶叶既能够分解脂肪，又防止燥热，
藏民有了喝酥油茶的高原生活习惯，但藏区不产茶。而内地，民间役使和军队征战都需要大量的骡马，但供不应求，藏区和川、滇边地则产良马。于是，具有互补性的茶和马的交易即“茶马互市”便应运而生。唐代通过隋唐大运河把南方的茶叶与文化传播到北方，再加上陆羽《茶经》的问世，向整个社会敞开了茶道大门，使 "茶事大兴“ ，形成了以《茶经》为核心的中国茶文化。
宋代，是中华茶文化独特、旺盛，已经形成繁盛的茶业系统，达到巅峰时期，据史料《东京梦华录》记载，北宋开封茶馆二十四小时不断营业，饮茶者涵盖三教九流的人物。宋代在岭南开辟了很多新茶园，东南地区茶叶产量，曾达两干多万斤，为全国茶业经济中心，这时建茶崛起，其中“小龙团”为北宋第一名茶，专供皇室，“黄金可有，而茶不可得”。两宋品饮之雅上自天子，下至民众。
自唐宋延续下来的贡茶制度，造成各级官吏对茶农与茶工的剥削愈演愈烈，甚至到了元朝，多次爆发了小规模农民暴动以反抗朝廷对茶农的盘剥。到了明朝，朱元璋认为茶农们投入大量的时间和精力来制作饼茶、团茶，而达官贵人们花费大量的金钱来“斗茶”玩乐，这是对资源的一种挥霍。但是在深知人民辛苦的草根皇帝朱元璋的“废团茶兴散茶”新政出台后，斗茶之风一扫而去，社会风气向平实朴素转变，普天之下，臣民都能享用饮茶的快乐，各地茶叶跟着改头换面。
明清时期，茶馆风行，茶已经成为人们日常生活不可或缺的饮品了，茶叶种类开始多样化，饮茶方式由煎煮逐渐变为泡饮，茶叶开始向荷兰、法国、英国等国家出口，受到当时欧洲国家皇室的青睐，中国茶叶正式进入欧洲市场。
中国人饮茶，注重一个“品”字。“品茶”不但是鉴别茶的优劣，也带有神思遐想和领略饮茶情趣之意。在百忙之中泡上一壶浓茶，择雅静之处，自斟自饮，可以消除疲劳、涤烦益思、振奋精神，也可以细啜慢饮，达到美的享受，使精神世界升华到高尚的艺术境界。
中国茶文化的内容主要是茶在中国精神文化中的体现，这比“茶风俗”、“茶道”的范畴深广的多，也是中国茶文化之所以与欧美或日本的茶文化的分别很大的原因。
新中国成立后，中国茶叶从1949的年产7500T发展到1998年的60余万吨。茶物质财富的大量增加为中国茶文化的发展提供了坚实的基础；1982年，在杭州成立了第一个以宏扬茶文化为宗旨的社会团体--“茶人之家”；1983年湖北成立“陆羽茶文化研究会”，1990年“中国茶人联谊会”在北京成立；1993年“中国国际茶文化研究会”在湖洲成立；1991年中国茶叶博物馆在杭州西湖乡正式开放；1998年中国国际和平茶文化交流馆建成。随着茶文化的兴起，各地茶艺馆越办越多。国际茶文化研讨会已开到第五，各省各市及主产茶县纷纷主办“茶叶节”，如福建武夷市的岩茶节、云南的普洱茶节，浙江新昌、泰顺、湖北英山、河南信阳的茶叶节不胜枚举。都以茶为载体，促进全面的经济贸易发展。
