每年4月5日或6日，清明最早只是一种节气的名称，其变成纪念祖先的清明节与寒食节有关。
寒食节是由相传春秋战国时期，晋文公为躲避后母的迫害，由介子推等大臣陪同逃亡国外，他们逃到魏国时吃不上饭，在绝望之时，介子推忍痛割下自己腿上的肉给晋文公吃，晋文公说以后会报答。 但是当他成为晋文公，他论功行赏，大封功臣，却惟独忘了对他忠贞不二的介子推。
想起旧事，派人去请时，介子推避而不见。晋文公亲自登门去请，介子推已背了老母亲躲进了绵山，派人上山搜寻也未找到。晋文公知道介子推很孝顺，纵火烧山，他准会背着老母亲跑下山来。可是，大火烧了三天三夜，介子推母子俩也没出来，后来在一株枯柳旁发现介子推母子已被大火烧死了。放声痛哭，将他母子二人安葬在绵山，改绵山为介山，并建庙纪念。并将那一天定为寒食节。
因寒食节和清明节日期很近，后来渐将寒食节与清明相混淆，将寒食扫墓混为清明扫墓，清明逐渐代替了寒食节。
除了清明节扫墓的习俗，还有：插柳、荡秋千、蹴鞠、植树等等。
插柳
插柳：人们踏青时顺手折下几枝柳条，可拿在手中把玩，也可编成帽子戴在头上，也可带回家插在门楣、屋檐上。谚语有“清明不戴柳，死后变黄狗”的说法，说明清明折柳在旧时是很普遍的习俗。据说柳枝具有辟邪的功用，有祈福辟邪之效了。
荡秋千
荡秋千，这是我国古代清明节习俗。打秋千不仅可以增进健康，而且可以培养勇敢精神，至今为人们特别是儿童所喜爱。
蹴鞠
蹴鞠：就是用足去踢球。这是古代清明节时人们喜爱的一种游戏。相传是黄帝发明的，最初目的是用来训练武士。
植树：自古以来，我国就有清明植树的习惯。有人还把清明节叫作“植树节”。
清明节的诗句有：
《清明》
（唐）杜牧
清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。
借问酒家何处有？牧童遥指杏花村。
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