总有人把明朝和清朝的历史放在一起来看待，其实明清两代有着本质上的不同的。
就政治体制而言明朝自成祖恢复太祖时建立的内阁以来，皇权受到极大的限制，土木堡以后皇帝出个京城都要向内阁汇报，私自出京会被言官上疏训话，气得干瞪眼。在这里举个例子，公元1517年，明武宗正德十二年，这位史书上称荒淫暴戾，怪诞无耻的无道昏君在自己的帝国之内遛个弯，仍非易事，因为大明祖制规定，没有战争、送葬、祭陵等重大事件，皇帝不得出京。如果必须出京，则必先聚会群臣，颁发诏书，明告天下。可是，这样的诏书一下，朝廷马上就得开锅，反对的折子一个时辰之内就会把他的书桌淹没。在那些蝎蝎蜇蜇老婆汉像的文官们想象中，通往宣府的路上步步都是危险：骑马摔了，被塞外的风吹感冒了，遇到土匪了，水土不服病了，路上突然蹿出个野兽把皇帝惊吓着了……没有人能承担这个责任。他们会引用Ｎ个圣人的话，告诫他“千金之子，不坐垂堂”，告诉他“皇帝者，天下安危之所系也，一举一动，当千虑万虑，至慎至当……”一想这些，就脑仁疼。
为了能出关，皇帝也是煞费苦心，居然和十几个太监一起穿着不知道从哪儿弄来的破旧衣服，混在百姓当中溜出京城。出了京城皇帝犹如脱缰的野马，吓得大臣们一路狂追，并通知边关守将封锁居庸关。回京之后又嫌大臣频繁上疏劝谏，数次威胁要抹脖子自杀，真是可笑，可叹。诸如此类还有明神宗立嗣，祭天，修造宫殿等等，不胜枚举。而到了清朝时期康熙和乾隆分别六下江南，尤其是乾隆皇帝，一路上大张旗鼓，沿途百姓张灯结彩。其他的也有嘉庆出巡，道光是清朝皇帝中比较节俭的一位，但也正是从他开始清朝开始对外屡战屡败，割地赔款的。同治和光绪就比较惨了，因为皇权已经旁落，慈禧太后垂帘听政掌握了实际的权力，皇帝只能任由她摆布。
文化上虽然有八股取士，但是言路大开，允许持有不同政见者，相当一部分的文化分子还是有骨气的，冒着打板子的危险也要尽到职责，中国古典四大名著当中的三部就是在这个时代所诞生。后期还出现了王阳明，汤显祖，顾炎武，王夫之等国学大师级人物。
明朝一直到灭亡的前夜还在积极引进西方的科学技术，弥补自己的短板，数学，几何，天文历法，医学农业蒸蒸日上。如李时珍的《本草纲目》，宋应星的《天工开物》，徐霞客的地理名著《徐霞客游记》，徐光启的《测量法义》《农政全书》《崇祯历书》，并翻译了西方的几何名著《几何原本》。
当历史的篇章翻到了17世纪时，曾经叱咤风云的骑兵军团逐渐走向了没落，洋枪洋炮的出现直接让曾经凶悍无比的游牧民族变的能歌善舞，热情好客。而这一时期明朝的火器专家赵士祯结合西洋火器和本土自制的鸟铳，发明了以迅雷铳和掣电铳为代表的火器装备到了军队当中，在后续的火器发明中，明朝工匠制造的火铳和虎蹲炮在抗日援朝和对后金作战中的杀伤力是很大的。明朝政府还参照西方，请来葡萄牙工匠仿制威力更大的佛郎机炮（又叫红夷大炮）。并于1637年明英战争中在虎门成功击退英国海军，打赢第一次中英战争。英商向明朝政府赔款2800两白银并被驱逐出境。后来整整200年后，英军便是从此地打开了中国的门户，大清面对英国的船坚炮利，一败涂地，从此开始了丧权辱国的割地赔款，历史总是如此的相似。可惜的是由于山海关总兵袁崇焕为一己之私诛杀边关守将毛文龙，致使其部下耿仲明尚可喜等人带着这批火炮投降了清朝。
公元1644年春，李自成攻入北京，崇祯皇帝煤山自缢，明朝灭亡，所有的一切戛然而止。到了大清，剃发易服，衣冠尽毁，中国历史上前所未有的中央集权制度诞生，在强权的禁锢下也带来了前所未有的灾难，大量史料被毁灭，文化被曲解，残酷的文字狱令人闻之色变。到乾隆时期彻底禁海，闭关锁国对中华的危害笔者相信每个中国人都感同身受。其实清朝的问题明朝偶尔也会有，诸如朱元璋时期的海禁和文字狱，但是海禁的程度和时间还有文字狱所牵连的代价根本不可同日而语，而且明朝的海禁政策是时断时续的，到了隆庆年间，也彻底开放了海禁，史称隆庆开关。如果明朝的海禁一直持续，也就不会有郑和下西洋这样伟大的壮举了。
