知母味苦，性寒，汁液非常浓稠而滑。
知母的颜色在黄白之间，黄为脾色，白为肺色，所以能入胃以清外感之热，搭配生石膏，再加上甘草、粳米，就是张仲景的名方白虎汤，治疗伤寒温病热入阳明，气分热盛导致的大热、大汗、大渴以及脉洪大之证。入肺以润肺金之燥，而肺是肾之上源，知母搭配黄柏，再少少加入肉桂作为引经向导药，名为滋肾丸，可以滋养肾阴，治疗阴虚而不能化阳导致的小便不利。
因知母性寒而汁液浓稠，所以可以滋阴以制火，治疗骨蒸劳热、眼睑长胬肉之证；因知母其汁液寒而滑，有流通之性，所以可以治疗疮疡热毒肿痛。
《神农本草经》中记载，知母可以治疗消渴，是以其可以滋阴壮水而止消渴；可以治疗肢体浮肿，是以其汁液寒滑之性能通利三焦水道而肿自消；可以补气益气，是以其能够除食气之壮火而气自益。
所谓“壮火食气，少火生气”，大致意思就是如果身体里的火太过于旺盛，那么会不断消耗身体的气，而少少一些火（阳气）是可以不断滋养正气的。
知母性寒，但其实知母是不会太过寒凉，也不会太苦。张锡纯曾用黄芪和知母等分并用，黄芪的热性被知母的凉性所中和，张锡纯所创的“升陷汤”中，就是用知母抵消黄芪的热性，而保留了黄芪补气的作用。所以知母的寒不是大寒，由此可知。而张锡纯又用知母一两加甘草二钱，知母的量明显要比甘草大的多，甘草味甘，两者煮出来的味道甘胜于苦，由此可见知母之苦也不是大苦。
知母的苦和寒都不是太过，并且汁液多而浓稠，所以可以用来滋阴。有的医家说知母只能够退热而不能滋阴，这其实是对知母的认识太表浅。
张锡纯一般治疗实热兼脉数之证，一定会用到知母。或者想给患者补气，但是又担心患者不能承受黄芪的热性，也会搭配知母抵消黄芪的热性。
但是如果是患者平素大便不成型或者常常大便溏稀，是不能用知母的，因为知母汁液稠滑能够通大便，这类人群是禁用知母的。
