俗话说，林子大了，什么样的鸟都有。这黄梅东山寺虽说是四祖道信创建，五祖弘忍续传心灯，但自禅林化以来，涌入的人越来越多，其成分也越来越复杂，正所谓“泥沙俱向，鱼龙混杂”。弘忍一天天老了，眼看着这种现象的发生，心头总有一种难言之隐，有着一股怅然之痛。像一切佛门大德一样，在他的晚年，他希望能选好自己的接班人，从而将达摩祖师传下来的禅灯继续地弘传下去。
弘忍的门下，有弟子七百，有才能有作为的弟子少说也有几十人。这一天表堂（集体会议）时，弘忍说到寺里近来发生的一些不尽如人意之事时就有些高声。
弘忍说：“各位大德前来出家，都是为寻求成佛作祖而来，没有人是为了做衣架饭袋而来。可是，你们中间，真正用功办道的又有几人？那些在俗的人们，只想着荣华富贵，只想着荣宗耀祖，他们中间稍有觉悟的，也只是把生死之事看得较重。而你们呢，成天地供养三宝（佛、法、僧），也只是想着寻求获得来世的福德和果报，而不知道如何脱离生死的苦海。你们如果迷失了自己本来具足的佛性，就是获得福德果报又有什么用呢？
弘忍的话语虽然不多，却句句都打在那些懈怠的弟子们的心上，大家都惭愧地低下了头，认真地反思宥自己的言行。
弘忍又说：“我已经老了，关于传授衣钵心灯的事在我的脑子里也不是一天两天了。现在，你们都各自，回到自己的寮房去，我希望大家认真地作一番自我反省，你们中间有智慧者，自然会体会到自己本性中所具有的般若智慧，然后每个人都写一首偈子来给我。如果发现有领悟到佛性大意的人，我便把衣钵心灯传授予他。”
弘忍大师说完就下堂去了。正好有一位卢画师前来，他是应弘忍大师的邀请，准备在寺前的南墙绘制释迦牟尼本生画像的。弘忍领着卢画师回到法堂去了。
大家各自回到自己的寮房，但是，一连几天，谁也不敢做什么偈子。僧人某甲说，神秀大师是弘忍最推崇又是最有学问的弟子，衣钵的传承，非他莫属，我们也就别去做什么偈子献丑了吧。僧人某乙说，那是自然的了，神秀大师是我们的教授师，论学问论修持，谁也比不过他。大家也都齐声附和着说，神秀大师是真正的道德文章，真正的修禅人，我们只须依靠在他的身边也就是了。于是大家都不抱任何幻想，谁也不去煞费苦心地去写什么偈子。
就在大家为这侷子议论纷纷的时候，首座神秀却在自己的房里经历了一场痛苦的心路历程。神秀知道，大家都不写这个偈子，是因为自己是大家的教授师，然而凭心而论，自己对佛性的思考也不是十分透彻，纵然是写了一首什么侷子，也未必能被师父看上。但是，大家如果都不写这首偈子，师父又怎么能知道大家的心迹呢？然而神秀还是想，如果自己写了偈子，别人会怎么看自己呢？别人会不会说自己是为了想谋得祖师衣钵而写这偈子的呢？再说了，通过这种方式谋得祖师衣钵，说起来不也是一种以凡愚之心去夺取圣位之举吗？
思索了一夜，神秀也没有作出最后的决定。直到第三天的晚上，神秀终于下定决心，不管怎么样，必须写一首偈子，即使不能达到至高的境界，也可让师父看到自己的心迹。于是，经过一再的斟酌和反复的推敲，神秀终于作出了一首偈子，趁着月黑风高，神秀把他的偈子贴到那面准备绘制释迦牟尼本生画的南墙上去了，们现在来看这首偈子：
身是菩提树
心如明镜台
时时勤拂拭
勿使惹尘埃
这首愒子做得好啊，谁能做到其身体像菩提树一样端庄，一样正直呢？谁能让自己的一颗冥顽之心像明镜台一样纯净无染呢？就是这样的人，他还是要时时检查自己，免使自己惹上世俗的尘埃。
德高望重的神秀将偈子贴上南墙后，就又悄悄地回到自己的房中休息。第二天一早，弘忍大师与卢画师来到那面准备绘制佛祖本生画的南墙前，见那上面贴着一张纸，纸上秀雅的书法写着一首偈子。大师念毕，连连点头，忽然又对卢画师说：“我这南墙原准备请你来画释迦牟尼本生画的，现在我猛然想到《金刚经》中所说，诸法空相，一切有相，皆为虚妄，请原谅我在突然中改变了主意，当然，工钱我一定是照付了。”
卢画师当然是不收工钱的，卢画师走后，弘忍将所有的僧众召到这面南墙前，接着就让人对着神秀的偈子焚香礼拜，说：“我原准备在这南墙上请卢画师绘制释迦牟尼本生画的，但我现在改变了主意，为什么呢，因为我看到这墙上贴了一首偈子，我实在不忍心将这偈子擦去，我希望大家每天都能将偈子诵上几遍，不仅要诵，还要照着去做，只要大家认真地照着这偈子去做，自然能懂得何为佛性，更不会堕落到地狱、饿鬼和畜道中去。
于是大家都念了起来，并且都在心里升起一股对神秀大师的恭敬心，大家也都觉得，这祖师的衣钵，自是神秀大师无疑的了。
众人散去后，弘忍让人将神秀叫到法堂，悄悄地说：“首座师，那首偈子是你写的吗？”
“弟子惭愧，弟子写了这首偈 子原只是了明心迹，好让师父慈悲开示，指点迷津，看弟子是否了明佛他性的大意。
弘忍说：“对于一般人来，若是照着偈子认真去做，一定会得到完美的品格，也不会堕落入地狱、饿鬼和畜道中去，但要说了明佛性大意，自然就不好说了，依我看来，还只是到了大门口，还没有进得门去。而对于你神秀首座，如果持有这样的见解，是很难得到佛性的最高境界的。人必须真正跨进佛性真理的大门，才能认识自己的本来面目。”
弘忍只顾说着，却没有在意神秀在一旁大汗淋漓，神秀只低着头，一副惭愧至极的样子。
“你且先回去，可继续思考，如果有一天你进了真理的大门，真正懂得了佛性具有的特质，你再写一首偈子与我，我会把衣钵传给你的。”
神秀惭愧地说：“弟子不敢有寻求一代祖师的狂妄念头，我会记住师父的教诲，继续努力的。”说完，神秀退下去了。然而好多天后，神秀依然没有写出新的偈子来。神秀又怎么想到，事情会在突然之间发生了一个质的变化呢？
