曹操曾经在嫡长子曹丕和三子曹植之间犹豫不决，不知道到底该立哪一个为世子好。依照旧例是立长子，但曹丕虽然是很能干，然而曹植的文采过人，名满天下，很受曹操的喜爱和器重。
曹丕很担心弟弟会取代自己的位置，就向心腹大臣贾诩求助。贾诩性格内向，老成持重，智谋超群但从不轻易显露，他本身就是一个低调的人，因此一般人都不能了解他的才干。但善于识人的汉阳阎忠却认为他有张良、陈平之才。
贾诩为曹丕制订了扬长避短、以拙制巧之计。他对曹丕说：“愿将军恢崇德度，躬素士之业，朝夕孜孜，不违子道。如此而已。”也就是说：“只要您有德行和度量，兢兢业业做事，并且不要违背做儿子的礼数就可以了。”曹丕觉得贾诩的话很对，自己的办事能力不亚于弟弟，只要不给别人换世子的借口，那父亲也没有道理要换掉自己。于是他处处以忠厚老实的面目出现，谨慎小心，不越雷池一步，不失时机地表现自己的孝顺和德行。
有一次，曹操率兵亲征，曹植特意做了文章来歌功颂德，讨曹操的欢心，同时也向大臣们显示自己的才能。但是曹丕却伏地而泣，长跪不起，什么话也不说，就是趴在那里痛哭流涕。曹操十分惊讶，问他为何如此伤心。曹丕便哽咽道：“父王年事已高，还要挂帅亲征，作为儿子，我心里又担忧又难过，觉得自己实在是太不孝了，不能替父亲分忧，所以如此悲伤。”
一语惊四座，满朝肃然，大臣们都为曹丕的仁孝而感动，连曹操都深深为之动容。相反，曹植的表现却让人觉得他没心没肺，丝毫不为父亲的亲征而担心，只知道炫耀自己，实在是有悖孝道，恐怕也不能做好一国之君。这件事使得曹丕在曹操心目中的分量加重了，天平倾向了他那一端，曹植渐渐被冷落。
后来，曹操为世子之事询问贾诩的意见，贾诩起初闭口不答。曹操说：“我向爱卿请教世子之事，爱卿为什么不回答呢？”贾诩说：“臣适有所思，所以一时没有回答。”曹操问他何所思，贾诩说：“臣想起当初袁绍和刘表的事来。”原来，当初袁绍死后立袁尚为主，冷却长子袁谭，结果导致子嗣间为了争权引起内乱，最终灭亡。同样，刘表也没有立长子刘琦，亦致内乱。贾诩之所以提起此二人，就是在提醒曹操前车之鉴不可忘，曹操自然也明白他的意思，又见曹丕一直表现良好，便于建安二十二年(公元217年)立曹丕为世子。
曹操在去世前曾评价他的几个儿子：“我深爱三子曹植，但是他为人虚华，不诚实，嗜酒放纵。二子曹彰有勇无谋，四子曹熊身体多病难以保全。只有长子曹丕，为人笃厚恭谨，可继我业。”
当曹操的死讯传来时，曹氏兄弟都在外地，但表现各不相同。曹丕在邺郡，当他得知父亲的棺椁即将到来时，便率领大小官员出城十里，披麻戴孝，伏道迎入城中，显得哀戚难忍，孝感动天。而曹植却一向是将自己的君子之风放在首位，虽然听闻使者来传达哀信，仍端坐不动，并不显得有多么悲哀，虽说如此很有狂士之风，但是未免让大臣们觉得他不孝。
于是在曹操死后，曹丕顺理成章地登上了魏国的王位。
如果曹丕不是按照贾诩的嘱咐以退为进，而是冲动地和曹植争夺权位，结果可能就会大不一样。因为在世人心中，他的才华明显不如曹植，而且结交的英豪也不如曹植多，胜负很难定论。但是曹丕的聪明之处就在于，他能够随顺自然，以不争为争，恪守太子本分，让曹植一个人尽情表演。结果，曹植的炫耀反而衬托了曹丕的德行，让他登上了王位。
正所谓“真人不露相，露相非真人”。有心智的人，即便身怀绝技亦会深藏不露，而是示敌以拙，麻痹对手，静待时机，一鸣惊人。打个简单的比方，你见过哪个富翁每天穿金戴银，提着钱箱子到处显摆呢？可是当他们出手投资时，多会惊得你瞠目结舌。
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