故事发生在年期间，恰值二战爆发。
影片在《舒伯特小夜曲》的悠扬旋律中，徐徐开幕。
一名德国反战分子 Hans 受到盖世太保的追捕，带着岁儿子 Max 仓促逃离。他们从家里连夜逃往法国，路上目睹了德军屠杀其他逃亡同伴，父子俩躲趁夜幕掩护，躲在树上侥幸躲过一劫。他们伪装成比利时人，逃亡法国北部加莱海峡省所属的一个乡村避难。Hans 在村长 保罗 家里务农。因儿子 Max 不小心说出德语，引起乡村教师 苏珊娜 和 保罗 的怀疑。Hans 因故意隐瞒国籍，被怀疑为间谍而逮捕。儿子 Max 暂时由 苏珊娜 照顾。
年，德军进攻法国。英法联军仓促应战，结果联军不堪一击，全线撤退，史称 敦刻尔克大撤退。
，英法联军防线在德国机械化部队的快速攻势下崩溃之后，英军在敦刻尔克这个在法国西北部、靠近比利时边境的港口小城进行了当时历史上最大规模的军事撤退行动。虽然这项代号为“发电机计划”的大规模撤退行动使英国及法国得以利用各种船只撤出了大量的部队、成功挽救了大量的人力，为未来的反攻保存了有生实力。但是英国派驻法国的远征军的所有重型装备都丢弃在欧洲大陆上，导致英国本土的地面防卫出现严重问题。
此次撤离，标志着英国势力撤出欧洲大陆，西欧除英国、瑞士和西班牙以外的主要地区被纳粹德国占领。
资料来源百度百科
影片开局以简短的文字，交代了故事的时代大背景。在这次大撤退的背景下，主角所在小村子也要迁徙躲避战乱。
村长依依不舍地把自家农场的兔子，奶牛都放开，让它们自己出去找食物，自己叹息着离开，不知何年何月才能重回家园。
村长夫人 玛多 还提醒着要把农场大门锁起来，村长无奈自嘲说：“难道锁起来路人就不会闯进来了吗”。这种时候，人走家空，锁大门也只是防君子不防小人。
而另一边，Hans 也因为法国人都撤离了，无人看守犯人而被释放。Hans 在逃亡路上又遇到了一名和战友失散的英军中尉 Percy，他所带领的小队中了德军埋伏，只有他幸存，三天三夜未睡觉，地理不熟，他只能挟持了 Hans 带路一起撤离。
当 Hans 和中尉回到小村子时，发现所有人都迁移了，只剩下一位在酒窖里喝醉了的老哥，这位可爱的老哥错过了撤退的大部队，只能独自留下。
Hans在村里的教室黑板上，发现了儿子留给他的信息。得知他们撤退的目的地和路线。
而此时危机再一次来袭。两名德军的侦察兵来到了小村子。他们发现了英国中尉丢弃的烟盒，并准备搜查这个小村子。
一名德军士兵贸然进入农场仓库搜查，另一名在外监视。随着仓库里几声枪响和打斗声，这名士兵被埋伏的中尉刺死。
另一名士兵想逃走去报信，也被 Percy 中尉击毙。
三人组抢了德军的摩托车，笑容满面地去追赶村里的其他人。可爱的大哥还不忘带着一战时英军留下的苏格兰风笛。
突然，Hans 让中尉停车，他们还在为左侧行车还是右侧行车争辩。因为英国是左侧行车，法国是右侧行车。这也是导演的冷幽默，在生死攸关，前路未卜的情形，缓解一下紧绷的神经。
村里其他人在撤退的路上，遇见了其他村子的难民，才发现迁徙的大军不只他们一支。而教师 苏珊娜 担任起侦查的任务，为村民先去探路。结果发现路上有一家人已经遇害惨死。为了不让村里的孩子看到这些可怕悲惨的场景，苏珊娜 召集了所有孩子在一起背诵课文，并强制孩子们把注意力放在自己身上，用这种方式，保护着孩子们幼小的心灵，不被世间的鲜血淋漓和恐怖侵扰。
这些孩子们有一位善良负责的老师，真是非常幸运。而同样还是孩子，有的却不幸的成为战争的牺牲品。
