你会想象吗？你的想象力能想出多少事情？有时候你会想象一些看起来比较傻的事情，比如你的上级骑在一辆玩具摇摇车上（如不幸言中，我很抱歉）。然而有些时候你的想象看起来会更现实一些。
不论大人或小孩，大家都曾想象过生活中许多事情的不同走向。只要稍微动一动脑筋，我们就能想出来那些不同的可能并加以思考。这种称为“反事实思维”的想象能力非常常见，且经常在我们回想过去的经历时出现。有意思的是，运用这种反事实思维反而有助于激发我们的推理能力，并帮助我们做出更明智的决定。让我们来了解一下反事实思维以及它的独特作用！
“反事实思维”是什么
你是否曾经思考，要是一件事情以不同的方式发生，生活会是什么样子？
和许多人一样，你的思绪或许不由自主的飘向了想象中的世界，那些可能美好而积极的事情，虽然现实生活中这些都没有发生。想象一下，如果你们一家小时候搬到另一个地方，会发生什么？你可能会去另一所学校，结识不同的同学，探索不同的地方，尝试不同的爱好。要是事情真的这样发生了，今天的你会变成怎么样？
这就是一个“反事实思维”的例子。你会想象过去发生的事情会如何以另一种方式发生。这是一种自然的倾向[1]，尤其是在反思自己过去的经历时发生，想象某一情境的改变，并想象这种改变会使事情发生什么变化。
心理学家研究反事实思维时，他们实际上是想了解人类是如何以及为何使用想象力这样一个问题[2]。许多科学家都着迷于这样一个观察，即想象力并不像许多人所假设的那样不受控制，而实际上驱使着我们想象与现实相似的事物，这种相似性是通过我们在脑海中增加或删除日常经历的细节来实现的。由于我们所想象的场景通常很接近现实，想象力可以给我们提供一些参考，让我们做出更实际的选择[3]。这种与现实生活的联系，使得反事实思维成为一个特别重要的研究课题。
谁能进行反事实思维？
反事实思维需要消耗大量的大脑能量，并依赖于许多随着年龄增长而变强的个人技能。
首先，反事实思维需要使用大脑的执行功能，这种能力可以知晓并调整我们的思想和行为，以帮助我们达到设定的目标[4]。当我们进行反事实思考时，大脑的执行功能让我们暂时抛弃既定事实，从而想象全新的可能性[4]。反事实思维也需要情景记忆，即我们日常生活中发生的事情的记忆[1]。当激起我们的情景记忆时，我们会回想起我们曾处的场景，并能描绘出来。
执行功能和情景记忆都是大脑需要掌握和处理的复杂技能，也由于这个原因，研究人员曾质疑孩子能否进行反事实思维。一方面，大脑的执行功能在我们成年前会不断发展，这意味着反事实思维能力也需要发展。另一方面，年纪较小的孩子可能难以记住过去的经历，只有成长到一定年龄以后，情境记忆才足以支撑想象力。
不过，多伦多大学的研究人员发现，在任务不是很复杂的情况下，4、5岁的孩子也能像成年人一样进行反事实思考[5]。在一项研究中，3~5岁的儿童需要先熟悉一个简单的装置：当绿色或蓝色积木放在上面时，装置会亮起来；而红色积木放上面时什么也不会发生（图1）。当孩子们了解了积木的作用后，一名研究人员会拿走积木，然后问孩子们：如果绿色积木不在装置上，会发生什么（图1A）？这是一个反事实的场景（因为从未发生），你也不妨猜想一下。
在图1A（绿色+蓝色）的场景中，你可能说装置仍然会亮起来；而在图1B（绿色+红色）的场景中，你可能说不会。这项任务对你来说可能很容易，但对年幼的孩子来说却不是——研究人员发现，4岁、5岁的孩子能正确回答这些问题，但3岁的孩子却不能[5]。在这个场景里，他们需要记住先前所发生的事情（使用情景记忆），但需要暂时抛弃自己对绿色积木的认识（使用执行功能），来得到最终的答案。4岁的孩子能够回答这些问题，这表明他们已经能够思考较简单的反事实场景。随着年龄的增长，这些能力也会增长，人们也能思考与现实有关的越来越复杂的事情——比如搬家以后生活的变化。
什么时候需要反事实思维？
心理学家们仍在研究并讨论反事实思维的成因。
一些研究者认为，我们使用反事实思维只是为了满足我们自己的好奇心，将一些假想中的“如果”当做小型的思维实验[2]。我们可能会想象吃早饭时，突然发现勺子上有蚂蚁，我们的反应会是怎样的？
另一些研究者认为，我们使用反事实思维来帮助我们理解事件之间的因果联系[5]，就像科学家提出假设并设计实验那样。比如，我们可能会想象，因为看到勺子上的蚂蚁，我们吓了一跳，从而把勺子摔落到地上的结果——想象这些反事实场景可以激发我们的推理能力[2]。
这些例子清楚的表明，反事实思考并不是为了逃避现实，而是用它在生活中建立联系，帮助我们更好的理解周围的世界。
反事实思维也可以帮助我们从错误中学习。心理学家发现，当我们回忆起发生在自己身上的负面事件，特别是当我们为自己的所作所为感到后悔或内疚时，反事实思维就可能跃入脑中[3]。
试着回忆一下你曾经的负面经历：或许你不小心伤害了一个朋友的感情，或者你在读书考试的时候没有做到最好（图2）；你可能一想到某些时刻，就会感到后悔，充分地激起你的反事实思维。你很可能会想，你当时本应做什么或本应说什么，从而避免负面的结果。
因此，这种将实现更好结果的方法进行可视化的过程，确实可以帮人们更快乐和更健康[3]。这意味着，反事实思维可能是一种适应性特征，让我们更好地成长。你能想象，如果人类没有发展出反事实思维，生活会是什么样子吗？（你不能，因为思考这个问题本身也是反事实思维）。
反事实思维，不仅是一种探索可能现实的方法，也是一种改善现实世界的思维能力。所以，继续想象吧！你的想象力正在教会你一些你从未意识到的问题，并让你在未来的生活中更具适应性。
参考资料
[0] Veall E and Nyhout A (2022) Counterfactual Thinking: The Science of Wondering “What If?”. Front. Young Minds. 10:769288. doi: 10.3389/frym.2022.769288 [licensed under CC-BY]
[1] De Brigard, F., and Parikh, N. 2019. Episodic counterfactual thinking. Curr. Dir. Psychol. Sci. 28:59–66. doi: 10.1177/0963721418806512
[2] Byrne, R. M. J. 2016. Counterfactual thought. Annu. Rev. Psychol. 67:135–57. doi: 10.1146/annurev-psych-122414-033249
[3] Roese, N. J., and Epstude, K. 2017. The functional theory of counterfactual thinking: new evidence, new challenges, new insights. Adv. Exp. Soc. Psychol. 56:1–79. doi: 10.1016/bs.aesp.2017.02.001
[4] Beck, S. R., Riggs, K. J., and Gorniak, S. L. 2009. Relating developments in children’s counterfactual thinking and executive functions. Think. Reason. 15:337–54. doi: 10.1080/13546780903135904
[5] Nyhout, A., and Ganea, P. A. 2019. Mature counterfactual reasoning in 4- and 5-year-olds. Cognition. 183:57–66. doi: 10.1016/j.cognition.2018.10.027
