公元535年，北魏的权臣宇文泰毒死魏孝武帝元修后另立元宝炬为帝，建都长安。西魏开始，元宝炬为西魏第一任皇帝，即魏文昭帝。
公元556年，宇文泰临死前把权力移交给已经成年的侄子宇文护，并把年少的儿子宇文觉托付给他。同年，宇文护强迫魏恭帝元廓（拓跋廓）禅位宇文觉，北周开始，宇文觉即周孝闵帝。
宇文觉即位后元廓（拓跋廓）被封为宋公，不久被宇文护杀害。周孝闵帝时，宇文护是权臣，执掌朝政大权。不久宇文觉被宇文护杀害。武成元年（559年），时任大冢宰的宇文护拥立宇文毓为帝，即周明帝。
武成二年（560年5月30日），宇文毓为权臣宇文护弑杀。武成二年（560年）四月，在宇文护的拥立下，宇文邕即帝位，即周武帝。宇文邕即位后，忍辱负重12年，终于在建德元年（572年）诛杀权相宇文护，独掌朝政。
周孝闵帝即位后，时为晋公的宇文护摄政专权，元勋楚国公赵贵对此不满，密谋诛杀宇文护，事先与大司马独孤信商量，独孤信阻止，随即被宇文盛告发，赵贵在入朝时被杀，独孤信则以同谋罪被免职。由于独孤信一向很有名望，宇文护不打算公开他的罪过，逼迫他在家中自尽。
独孤信，原名独孤如愿，西魏时丞相宇文泰嘉其功，赐名信。他是鲜卑族，西魏、北周时期名将，八柱国之一。
独孤信玉树临风，长相俊美。《北史》称其“美容仪，善骑射”，素有“独孤郎”的美誉。他不仅是我国古代十大美男子（包括潘安、卫玠、子都、宋文公、宋玉、兰陵王、嵇康、韩子高、慕容冲、独孤信）之一，同时他也是四朝国丈，其中一个女儿活着时就是真实的皇后，三个女儿死后被追封为皇后。
他的大女儿嫁给了北周第二位皇帝宇文毓，独孤氏成为王后，不久去世，宇文毓追封独孤氏为敬皇后。宇文毓去世后，谥号为明帝，独孤氏也被加谥为明敬皇后。
四女儿嫁给了当时北周一个将军李昞（bǐng），李昞的父亲李虎和独孤信一样，同为当年西魏八柱国之一。李昞先后被封为柱国大将军、唐国公。李昞与独孤氏的儿子李渊承袭了唐国公这个爵位，李渊又生了儿子取名李世民，也就是我们所熟知的唐太宗。可惜李渊称帝时母亲已死，于是追封为元贞皇后。
独孤信的五女儿嫁给了北周的上柱国宇文述，入隋，拜左卫大将军，改封许国公。宇文述的长子宇文化及在扬州派部下缢杀隋炀帝，鸩杀了自己拥立的傀儡皇帝杨浩，即帝位于魏县，国号许，建元为天寿，册封文武百官，尊封父母，独孤信的第五个女儿被追封为“皇后”。
七女儿独孤伽罗，嫁给了后来的隋朝开国皇帝——隋文帝杨坚，史称文献皇后。她深度参与朝政，在她的辅佐下，其夫杨坚创建大隋王朝、结束了魏晋南北朝近四百年动乱分裂局面。
