美国宇航局的望远镜近距离观察2018年最明亮的彗星
当明亮的彗星46P/Wirtanen划过天空时，NASA的望远镜从多个角度对其进行了拍摄。美国国家航空航天局的哈勃太空望远镜于12月13日拍摄了46P/Wirtanen彗星，这颗彗星距离地球740万英里(1200万公里)。在这张可见光图像中，彗星的核心隐藏在彗星彗发发出的模糊辉光的中心。彗发是一团由气体和尘埃组成的云，彗星在通过太阳系内部时由于太阳的加热而喷射出来。为了制作这张合成图像，蓝色被应用于从飞船WFC3仪器获得的高分辨率灰度曝光。
彗星彗发的内部通常是地球无法到达的。46P/Wirtanen彗星的近距离飞越使天文学家得以对其进行详细的研究。他们结合了哈勃、美国宇航局钱德拉x射线天文台和尼尔·盖恩斯·斯威夫特天文台的独特能力，研究了气体是如何从原子核中释放出来的，彗星的冰是由什么组成的，以及昏迷中的气体是如何被阳光和太阳辐射化学改变的。
美国国家航空航天局(NASA)的平流层红外天文观测站索菲亚(SOFIA)在12月16日和17日拍摄了这张照片，当时彗星正在4万英尺的高空飞行。彗星和小行星可能是地球的水源。索菲亚正在研究彗星水中不同种类氢的化学指纹，这将帮助我们了解太阳系水的起源和历史——包括地球的海洋。索非亚的图像是用望远镜的可见光引导摄像机拍摄的，使用一个橙色的滤镜来表示相对于其他物体的光强度。索菲亚利用红外光研究彗星水的观测现在正在分析中。
46P/Wirtanen彗星于12月16日离地球最近，当时它距离地球仅700万英里(1100万公里)，比月球远30倍。虽然它的近距离观测对于从地球上进行科学观测是有价值的，而且它是2018年最亮的彗星，但即使在天空非常黑暗的地方，46P/Wirtanen也只能用肉眼勉强看到。最好用双筒望远镜或望远镜看。
后院的观测者目前可以在金牛座附近找到这颗彗星，尽管它面临着来自月球的额外光线的挑战，但在未来几周内它将继续可见。搜寻图和其他信息可以在彗星Wirtanen观测活动网站上找到。46P/Wirtanen彗星每隔5.4年绕太阳运行一周，比著名的哈雷彗星的75年运行周期要快得多。它穿过太阳系内部的大部分距离地球要远得多，这使得今年的展示格外引人注目。
哈勃太空望远镜是NASA和ESA(欧洲航天局)之间的国际合作项目。位于马里兰州格林贝尔特的美国宇航局戈达德太空飞行中心负责管理该望远镜。位于马里兰州巴尔的摩市的太空望远镜科学研究所(STScI)负责哈勃望远镜的科学操作。STScI是由位于华盛顿特区的美国国家航空航天局天文学研究大学协会(Association of Universities for Research in Astronomy)运营的
索非亚是一架波音747SP客机，经过改装后可以携带106英寸直径的望远镜。这是NASA和德国航天中心DLR的联合项目。NASA位于加州硅谷的艾姆斯研究中心与总部位于马里兰州哥伦比亚的大学空间研究协会以及斯图加特大学的德国索非亚学院(DSI)合作管理索非亚项目、科学和任务运营。这架飞机由美国国家航空和宇宙航行局阿姆斯特朗飞行研究中心机库703维修和操作。
