犬马之劳意思是愿像犬马那样为君主奔走效力，现代意思多表示心甘情愿受人驱使，为人效劳。
汉武帝（在位前140年~前87年）元狩六年（前117年）三日，大司马霍去病上疏请封皇子为诸侯王。在霍去病奏疏中，有这样一段话：“臣不胜犬马之心，昧死愿陛下诏有司，因盛夏吉时定皇子位”。另有《史记.三王世家》中有相似记载：“臣窃不胜犬马心，昧死愿陛下下诏有司，因盛夏吉时定皇子位。”
这话的意思是，我对皇上忠心不二，冒死请陛下颁布诏令，趁夏天吉时为几位皇子授王位。
很不幸，这位以征讨匈奴而举世闻名的青年将领，在建立下赫赫的战功之后，就在这一年不幸死去，年仅23岁。
霍去病为啥要力谏刘彻封刘闳、刘旦、刘胥哥几个为诸侯王呢？
按说霍去病是典型的太子党，虽是私生子，却也贵为太子刘据的表哥，霍去病该力挺太子，剪灭威胁才对。
实际上霍去病就是这么想，也是这么干的。按照汉朝的律法，所有诸侯王必须去封地居住而不能留在长安，那哥几个全被封王，才好冠冕堂皇的调出长安，消除太子刘据身边的直接威胁。当时的刘据才十一岁，以霍去病为代表的的外戚们就开始布局了。
可惜军工卓著、深得武帝喜爱的霍大将军短寿，直接导致卫氏外戚实力大损。
后期卫子夫失宠，太子之位危殆，直至发生巫蛊之祸，最终卫子夫和儿子刘据双双自杀，成为历史上著名的冤案，前后株连者上万人，卫青之子也惨遭株连杀害。
如果霍去病多活三十年，以霍的军功和睚眦必报的性格，朝中是没人敢使坏的，相信卫子夫和刘据的地位应该相当稳固，这可以从霍去病弟弟霍光后来朝纲独揽的表现得到验证。但历史没有如果。
犬马之劳还有其他几个著名出处，比如《汉书.孔光传》说：“臣光智谋浅短，犬马齿臷，诚恐一旦颠仆，无以报称” 。《汉书.汲黯转》中也有“常有犬马之心”。
犬马之心、犬马齿臷都是犬马之劳的同义语，有时也说是狗马之心，谁让狗和马自古就是人类忠实的伴侣呢，以狗和马自居，即可显示对君主的谦卑，也充分展现忠诚和顺从，可谓妙用。只是现在的犬马之劳颇有务虚的成分，你说愿效犬马之劳，别人可能理解成略尽绵薄之力呢。
