第一章 走上起跑线
用以比较不同大陆的历史发展的合适起点是公元前11000年左右，这时，更新世和上一次冰期已经结束，地质学家所说的全新世已经开始。作者在本章开头提出一个问题：从那时起，某些大陆上的族群是否已经比其他大陆上的族群领先一步或处于明显优势呢？
如果答案是肯定的，那么这种领先优势经过13000年的扩大，可以为前言中的耶利的问题提供答案。这一章就此问题，从我们作为一个物种的起源开始讨论，作者以现存的三种类人猿和化石举例，论证了人类初始阶段的演化是在非洲进行的；紧接着，作者又举例了动物骨骼残片，说明了10万年前的非洲人和与他们同时代的尼安德特人仍然不能算作完全的人，因为那时候他们还不曾干过猎杀野牛、野猪和其他危险猎物的事情，他们的狩猎技巧平常，停留在猎杀易于捕杀、毫无危险性的动物上。
人类历史“大跃进”时期，表明了人类使用较复杂的工具，这在革命性的审美观和精神层次上有所发展，而这种大跃进同我们的祖先在欧亚大陆定居以来第一次被证实的人类地理的重大扩张，在时间上不谋而合。人类自到达欧亚大陆以来第一次使用水运工具和扩大活动范围外，还第一次大规模灭绝大型动物物种，造成这样后果的假设是人类的移居，作者认为造成这些巨型动物灭亡的直接或间接原因就是人类的狩猎或由于人为引起的火灾和栖息地的改变。
人类的扩张可能造成了一些物种的灭绝，作者认为关于美洲大型动物灭绝的气候理论和关于澳大利亚/新几内亚大型动物灭绝的气候理论是同一个问题，他质疑美洲的这些动物已经熬过了前面的22次冰期，为什么却在第23次冰期灭绝，甚至连所有栖息地都消失呢？从而作者推测这是克罗维猎人干的，这个问题衍生出了另一个争议：克罗维猎人是否真是最早的美洲人？
为了说明这些问题，作者引用了所谓比克罗维更早的发现的典型列子，提出了如果美洲的确曾经存在过比克罗维人更早的人，为什么仍然这样地难以证明他们的存在呢？作者表明，无论哪种解释证明是正确的，都不会影响我们对美洲后期史前史的了解。结果表明，欧亚大陆就是一个有人类社会发展最快机会的大陆，欧亚大陆社会发展较快的真实原因根本不是我们所虚构的公元前11000年时的考古学家所猜测的那种直截了当的原因。最后，作者为本书接下来的篇幅埋下研究真正原因的伏笔。
