曾经强大的匈奴帝国，经过汉武帝的多次征伐。卫青和霍去病多次在草原和西域大破匈奴，从此匈奴人走向了衰落。
昭宣之治时期，因为汉军的强力打击，匈奴内部也出现了不和谐的声音。尤其是汉宣帝二年，发动十五万大军联合乌孙针对匈奴主力进行了沉重的打击。 后来匈奴妄图报复乌孙，最后因为大雪，牛羊和人口被冻死无数，不得不撤兵而回。此后不久匈奴内部就出现了不和谐的情况，五单于争夺大单于的位置。
在汉朝的帮助下，最后剩下呼韩邪和郅支两部分，呼韩邪对汉朝更加亲厚，对大汉俯首称臣。而郅支单于就想法比较多，一度杀死汉朝的使者，陈汤假借皇帝诏令，发动西域各国兵马，击杀郅支单于。 此后虽然匈奴又归于统一，但是已经埋下了分裂的种子。之后匈奴又因为内部灾害等各方面原因，东汉光武帝建武二十四年，匈奴日逐王衰落一部匈奴归附汉朝，成为南匈奴。而留在草原的，就是北匈奴，东汉继承了西汉的风格，对北匈奴同样进行了长期的征伐。
窦宪请征匈奴，戴罪立功
汉章帝去世后，汉和帝即位，因皇帝年幼，其母窦太后临朝称制。窦宪因为是太后的哥哥，以侍中的身份，经常与太后会面，商量朝中的大事，太后对其言听计从。
不久，都乡侯刘畅回朝吊唁汉章帝，多次被窦太后召见。窦宪担心刘畅分走了自己在太后面前的权威，于是派人公然刺杀了刘畅，还嫁祸给刘畅弟弟刘刚。没想到他的阴谋很快就暴露了，太后知道后，勃然大怒，将他囚禁在宫中。 窦宪知道自己闯了大祸，担心身家性命不保，于是向太后提出请求，领兵出击匈奴，以立功赎罪。正好这时，南匈奴也派人入朝请求汉朝出兵攻打北匈奴，窦太后就借坡下驴，派遣窦宪领兵出击。
稽洛山之战，勒石燕然
东汉朝廷任命窦宪为车骑将军，担任汉军的主将，以执金吾耿秉为副将，率领北军五校以及黎阳、雍营、缘边等十二郡的骑兵，出塞攻打北匈奴，同时还征伐了大量羌胡骑兵。 窦宪和耿秉各率四千精骑与南匈奴右谷蠡王率领的一万匈奴骑兵从朔方出发。南匈奴单于率领万余骑兵从满夷谷出发，度辽将军邓鸿征伐边境的羌胡骑兵八千余人，会合匈奴左贤王万余人。三路大军共计五万多人，在涿邪山会合，向稽洛山一带迂回，寻找北匈奴大军，进行决战。
副校尉阎盘、司马耿夔率领的一万大军，与北匈奴单于的主力大军在稽洛山遭遇两军爆发大战。窦宪随后整军跟进，匈奴大军溃败，单于逃走，窦宪率军追赶，一直追到私渠海，汉军才退兵。 经此一战，窦宪斩杀匈奴一万三千人，俘虏马、牛、羊等百万余头，跟随汉军归降的北匈奴部落有八十一个，前后达二十万人。
窦宪和耿秉登上燕然山，在距离汉朝边塞三千里的地方，刻石记功，令班固作铭，纪念汉军威名，史称“勒石燕然”。
再击北匈奴，灭亡其国
因为匈奴单于都是属兔子的，一个比一个跑得快，追都追不上，大军劳师远征，长期在大漠游荡也不是办法。于是窦宪派遣吴汜、梁讽继续追寻北匈奴单于，自己率领大军班师入塞，驻扎在五原。
梁讽在北海西北的西海找到了北匈奴单于，希望劝说他归降汉朝，像呼韩邪单于一样。北匈奴单于一听都哭了，你早说呀，早说我还用得着跑这么远躲着吗。 于是跟随梁讽返回到私渠海，听到汉军已经退兵的消息后，派遣他的弟弟跟随梁讽进军洛阳，向汉和帝进贡，并希望留下来侍奉汉朝皇帝。 对于北匈奴这样的举动，窦宪认为是缺乏诚意的，现在匈奴已经不足为惧，无法跟呼韩邪时期的实力尚存相比。那会都要亲自朝见天子，现在竟然派他弟弟去见皇帝，这是看不清谁了，准备再度出塞攻击北匈奴。
北匈奴单于一看汉朝这边磨刀霍霍的，感觉坏了，立马派出使者找到窦宪说，上次是我不懂事，这次我们是真心称臣，你看安排个时间单于去京师朝见皇帝。窦宪觉得这次还像回事，于是同意了，准备上书朝廷，建议接收北匈奴。 结果被南匈奴先下手，上书请求彻底消灭北匈奴，将南北匈奴合并归附汉朝。朝廷同意了南匈奴的主张，于是南匈奴率先对北匈奴发动攻击，北匈奴被打了个措手不及，大败而逃，单于都身受重伤。
这时看到北匈奴的势力已经极其微弱了，于是窦宪想趁机将其一举消灭，以绝后患。派出右校尉耿夔、司马任尚、赵博等率军从居延出发，追击北匈奴，在金微山大败北匈奴，斩首五千余级，北匈奴单于这次逃得是无影无踪了，从此中国再也没有出现北匈奴人了。
汉匈数百年战争终结，草原又诞生了另一个王者
窦宪的两次出击北匈奴，为持续了近三百年的汉匈之战画上了句号，以汉朝的彻底胜利，北匈奴的灭亡而告终。 随着匈奴帝国的灭亡，北方草原这块从来就不缺英雄的土地上，又迎来了新的霸主，那就是鲜卑人。 但是此时的东汉王朝也逐渐走向衰落，陷入了外戚和宦官的交替干政的乱局中，东汉从开国之初，就注定了其快速衰落的命运。
刘秀一生都想摆脱世族对王朝命运的左右，但他做的实在是太少了，就这一点来看，光武帝刘秀配得上业绩平平的评价。以世族大家为主导的政治斗争，最终彻底拖垮了东汉王朝，也将汉民族带向了深渊。 历史总有一个怪圈，就是一个强盛的中原王朝，总是难以接连打败两个强盛的草原帝国。汉朝击败匈奴后，对鲜卑的壮大无能为力；唐朝打败突厥后，对已经强大起来的契丹人，只能不断引狼入室。明朝把强大的蒙古人赶出中原后，面对日益崛起的后金，只能不断挨打，这可能就是历史的规律，人性的定律吧！
