氏族社会产生于旧石器晚期。历史上曾有过母系社会，也有父系社会。
最早现有姓，“姓”本义是女人生的子女。在母系社会中，“只知其母不知其父”。上古的八大姓：姬、姜、姒、嬴、妘、妫、姚、姞，皆带”女“字旁。父系社会才有了氏。周朝以前，只有贵族有氏，贫民有名无氏。
氏，在甲骨文中加长了“人”下垂的手臂，指低头垂手抵地，引申为底部，后比喻引申为宗族根底。远古的“神农氏”、“伏羲氏”的氏，都是古代贵族的标志。女子出嫁后，随夫姓，所以陈氏未必姓陈。旧时，对学术很有造诣的人的尊称也可用氏，如许氏（许慎）和左式春秋。现在，当我们说对一个人知根知底，就是指对一个人的家族背景等均有透彻的了解。
氏，在古时用于区别人与人之间的关系。最早氏族指有共同祖先的部落，一般同一氏族内不通婚。
秦汉以后，姓氏才合一。随着人口的增长，人们的姓加上单字已不足以区分人，更多人开始用两个字为名。到了人口爆炸现在，四个字的姓名也不鲜见。
氏加了代表地面的一横，有了氐，意为抵达。
低，指卑下。
抵，伸手触及，抵挡。
底，指房屋底面，停下居住的地方。
诋，恶意毁谤，使人低下，矮化人。
随着金属工具的出现，私有制的建立，氏族社会逐步解体，人们逐渐以家庭为单位，但中国人的族群意识从未减弱。直到现在，人们遇到同姓的人，还是会忍不住说“五百年前是一家。” 人们对贵族和高阶层的向往从未消失。有些人有了钱，就会想要寻找族谱，找来找去总能跟过去的某王族搭上点关系。姓刘的想跟刘邦搭上关系，姓李的想跟明太祖认亲，姓赵的硬要说自己是秦始皇的后代，姓王的只有王莽之流，没出过皇帝，但总还能闭着眼说，“王”就是国王的意思。这种要攀皇亲国戚的现象不只是中国特色而已，西方也是一样的。不同的是，在以家庭为主甚至以个人为先的现代社会，就算攀上了关系，也不过是多了个谈资而已。
现代社会人口爆发，以姓来区分阶层已不可能，但人们还是会想办法分出高低，拼了老命想要往更高的阶层流动。从古至今从未变过，乃人性也。
