世界三大宗教之一的佛教起源于印度。其创始人悉达多，族姓乔达摩，佛教徒尊称他为释迦牟尼，意思是“释迦族的圣人”。

佛教理论的核心内容是宣扬世界是“苦”的，只有信仰佛教才能找到摆脱“苦”的道路。佛教还主张“因果报应”“生死轮回”和过去、现在、未来的“三世”说，宣称一切生物包括人类在内都在不断的轮回中生活。轮回有六条道路：天、人、阿修罗（魔）、地狱、饿鬼、畜生。

最早的佛像多发现于由贵霜王朝（30—375）的统治中心区域犍陀罗地区，该地区曾被希腊人统治，人们借用希腊艺术中阿波罗神（Apollo）的形象来表现释迦牟尼，这种希腊与印度文化相结合的雕刻艺术为犍陀罗艺术。佛装有两种，一种通肩式大衣，另一种袒裸右肩式大衣。大衣质地厚重，突出地表现着写实的排列有序的衣纹。

不久，在印度恒河中游西北部的秣菟罗地区又兴起一种新的佛像艺术，并且在以后的笈多王朝（约320—约550）发展壮大，取代了犍陀罗式的希腊风格并日臻完善，为印度式的秣菟罗造像艺术。大衣衣质轻薄，衣纹为抽象的阴刻线或突棱线，显得大衣更加紧贴着身体，如出水一般，有的在衣服表面很少刻衣纹或不刻衣纹。

印度最古老的石窟位于比哈尔邦的加雅城，都是“邪命外道”的修行窟，代表性的如苏达玛（Sudama）窟。所谓“邪命外道”，是指与释迦牟尼同时代的、有代表性的六位思想家（六师）之一末伽黎·拘舍罗（Makkhali Gosala）所创立的生活派。生活派被佛教视为邪说，因而被贬称为“邪命外道”。拘舍罗宣传的是一种宿命论学说，认为世界上的一切事物都是受命运支配的。在命运的锁链下，任何人的意志都是无能为力的，伦理道德也是没有意义的。印度石窟主要类型为塔堂窟和僧房窟，塔堂窟供礼拜用，僧房窟供僧人修行用。

中国内地的佛教，是在东汉末年的桓帝（147—167年在位）与灵帝（168—189年在位）之时，由来自安息、贵霜、天竺、康居等葱岭西部国家的高僧们传来的。印度的佛教艺术也是在东汉末年引进中国的。

佛教最初翻越葱岭进入新疆，由鄯善、于阗弘扬。从十六国起，大量石窟被开始建造:

北凉: 天梯山石窟(甘肃武威），金塔寺石窟(甘肃张掖），文殊山石窟(甘肃酒泉）。

西秦:炳灵寺石窟(甘肃永靖)

前秦: 莫高窟(甘肃敦煌）

后秦：麦积山石窟(甘肃天水)

北魏：云冈石窟(山西大同），万佛堂石窟(辽宁义县)，龙门石窟(河南洛阳)，大力山石窟(河南巩义)，水泉石窟(河南偃师），西沃石窟(河南新安)，云岩寺石窟(陕西安塞)，麦洛安石窟(陕西黄陵)，皇泽寺(四川广元)，千佛崖(四川广元)，须弥山石窟(宁夏固原)，北石窟寺(甘肃庆阳），南石窟寺(甘肃泾川)

东魏:天龙山石窟（山西太原），石佛寺石窟(山西左权)

北齐: 北响堂石窟(河北邯郸)，南响堂石窟(河北邯郸)，小响堂石窟(河北邯郸)，蒙山开化寺(山西太原)，龙山童子寺(山西太原)

西魏: 福地水库石窟(陕西宜君)