在中国西北曾经存在过这么一个王朝，他们如风般袭来，又如风般消逝，唯有贺兰山东麓的9座硕大的土丘，历经千年岁月的消磨依然诉说着往日的辉煌传奇。西夏这个由党项族建立的政权，之所能够在宋辽对峙的格局中占据一席之地，必须归功于他们的建立者元昊。这位西北雄主有着非凡的政治军事才能，但却有着悲惨的人生结局。
元昊，小名嵬理，在党项语中“谓惜为嵬，富贵为理”。元昊出生于1003年，是党项族首领德明的长子。元昊虽然身高不到1.6米，但他却长得威风凛凛，极具才能，史书记载他“性雄毅，多大略，善绘画”，此外他还通晓佛学，精通蕃汉文字。
为了党项族的稳定发展，父亲德明一直对辽、北宋称臣，元昊对此非常不满，对此建议父亲出兵伐宋。德明说道："吾久用兵，疲矣。吾族三十年衣锦绮，此宋恩也，不可负。"元昊却反驳道："衣皮毛，事畜牧，蕃性所便。英雄之生，当王霸耳，何锦绮为？"
1032年10月，51岁的李德明病死，29岁的元昊继承父位。元昊刚继位，就全面准备，意图脱宋朝的束缚。首先他下令全境内秃发，即恢复党项的传统发式，禁止用汉人风俗结发；其次改姓，元昊废除唐朝、宋朝的赐姓李氏和赵氏，改用党项姓“嵬名”，还给自己娶了个党项名“曩霄”；此外他还修建都城，创立西夏文字，攻略河西走廊地区。
1038年，元昊正式在兴庆府称帝，尊号“始文英武兴礼建法仁孝皇帝”，国号大夏，又称大白高国。宋朝自然不能容忍元昊称帝的行为，此后宋夏战争随即爆发，善于用兵的元昊在三川口之战、好水川之战、麟府丰之战、定川寨之战，歼灭宋军西北精锐数万人。
西夏虽然在战争上取得胜利，但在经济上无法与宋朝相提并论，连年征战也使西夏社会各方面陷入困境。1044年，宋夏达成和议，西夏名义上向北宋称臣，但北宋每年给西夏15万匹绢、7万两银和3万斤茶叶。然而在事实上西夏取得与宋朝在政治上的平等地位。
同年，辽兴宗亲率10万大军讨伐西夏，元昊坚壁清野，诱敌深入，在河曲之战大破辽军，辽兴宗仓皇逃窜，险些被俘。战后辽夏议和，元昊用武力赢得了辽国的承认，可以说此时的中国形成了宋、辽、夏三分天下的格局。
或许是没了战争的浸染，此后的元昊性情大变，整日沉迷于酒色中。元昊的正妻野利玉蓉，为他生下了三个儿子，长子、三子夭亡，因而次子宁令哥被立为太子。元昊晚年十分猜忌，中了宋朝的反间计，将野利玉蓉的两个掌握兵权的哥哥杀死。在抄没野利兄弟家产的时候，元昊一眼相中了野利遇乞的妻子没藏氏，于是便将他收归己有。
不久没藏氏为元昊生下一子，取名谅祚。爱屋及乌的缘故，没藏氏的哥哥没藏讹庞也担任国相，掌握了西夏的大权。没过多久，又一个美丽的女子走入了元昊的视野，她就是太子宁令哥的妻子，也就是元昊的儿媳妇，此后没藏氏也失宠了。
整日沉溺于酒色中的元昊没有察觉即将到来的危险。1048年5月15日深夜，元昊在皇宫内饮酒作乐。太子宁令哥在国相没藏讹庞唆使下，率人进入皇宫。混战中太子削掉了元昊的鼻子，仓皇逃跑。元昊又气又恼，伤势过重，流血过多而身亡，年仅45岁的一代雄主也这样不光彩的方式谢幕。此后国相没藏讹庞趁机将太子杀死，拥立自己的外甥谅祚即位。
可以说元昊用武力成就了西夏，也因好色乱伦毁了西夏的未来，此后的西夏王朝长期处于太后与外戚的执政，混乱不断。
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