从前，苏北黄海之滨的范公堤西乡有个王老汉，年过七十，妻子早年身亡，当时丢下两个儿子，大的手里搀，小的还在襁褓之中，嗷嗷待哺。
王老汉又当爸又当妈，含辛茹苦，硬是把两个儿子抚养成人，并为他们娶了媳妇。
谁知儿子媳妇各自成家后，把王老汉一脚踢开，田里的苦活累活逼他干，好吃的，好穿的轮不着老人家，只让他吃残汤剩菜，穿破衣烂衫。把老头子打扮成了个叫化子。
一天，王老汉赶着老水牛下地，走过一条岔路口，看到地上有一个包袱，打开一看，内有三百两银子，几本书。
老人想，这一定是赴京会考的书生遗失，这书生丢了盘缠，上不得京城，一定会着急得顿足捶胸，弄不好，还会寻死。这种不义之财，我不能取。
他想着，就把水牛拴在树上，把包袱放在树根下，自己在附近割草喂牛不下地耕田了，专等失主来找。王老汉等呀，等呀，一直等到太阳偏西，也不见人来。肚中饥饿难耐，就摘了把青草在嘴里嚼，又喝口河水充饥肠。
他想回去，又怕遇不着失主，又等了一会儿，天已擦黑。百鸟归林时，才见一个书生汗流满面，跌跌撞撞而来，他号啕大哭，问“老伯伯，小生丢失一个包袱，你老人家有没有看见？”
老人问明详情，安慰书生不要着急，立即从树根旁取出包袱交到书生手里。书生一见原物，喜泪纵横，跪在老汉面前，连磕几个响头：“你是我的救命恩人，我永远不会忘记你的大恩大德！”
二人交谈，老汉知道书生姓朱，南通州人氏，父亲早逝，与寡母相依为命，此番进京应试的三百两银子是向亲友借的，因走路匆忙，遗失包袱。
当即，朱秀才又拜王老汉为干爹，表示定报大恩。王老汉扶起书生，嘱咐他一路小心，天色将晚，且在前面旅店住上一宿，明早起程。他简单地说了自己的处境，便牵牛回家了。
王老汉回到家中，两个儿子问他：“今天耕了几亩地？”
老汉摇摇头说：“我没有耕地捡了一个大包袱，内有白银三百两。”
“银子在哪里？我们看看！”
老汉默不作声。两个儿子猜想：爹把银子藏起来了。他们都向自己的媳妇使眼色。两个媳妇何等聪明，争着抢公爹，往自己家拖：“到我家吃晚饭。”
“不。先到我家去。”两家都买了鱼肉，把王老汉当上亲招待，王老汉第一次过上了人的日子。
王老汉吃完饭，两个媳妇又追问银子在哪里？老汉只好说出实情。
谁知儿子媳妇陡然变了脸，大骂老汉是吃里扒外的傻瓜，并且把他赶出家门。
老汉被赶出来以后，一路往北讨饭。这一天讨到黄河故道不远的山东范县境内，白天混个半饥半饱，晚上蜷缩在村头山神庙内。
一天，他讨饭来到一个只有两户人家的小屯子，前不着村，后不着店，只好到村头一家借宿。这家子是庙门前的旗杆光棍，上无父母，下无兄弟姐妹，靠打鱼打猎为生。
这个小伙子姓单，他见老汉可怜，就把他留下来，帮他料理家务，煮煮茶饭，养几只鸡鸭，并拜他为干爹，王老汉就在这里落脚了。
光阴似箭，日月飞驰。转瞬间，过了两个多月 ，有一天，王老汉瞒着干儿子到后湖去放鸭子。
三十多只鸭子钻进了芦苇荡，老汉呼唤不回，忽然传来鸭子“嘎嘎”的大叫声，老汉一看，原来是一只黄鼠狼叨了一只大肥鸭 。
老汉弃舟上岸，拚命追。追呀，追呀，一直追到一个乱坟堆，只见黄鼠狼钻进了荒坟洞。老汉气得举起小锹就顺洞往下挖。挖呀挖，挖到三尺多深，“呼”的一声，黄鼠狼逃了。
他找鸭子，鸭子只剩一些骨头和鸭毛了。一转眼，他发现了奇迹，原来这一口棺材缝里漏出一只金元宝。他惊呆了，挥锹一撬棺材板，啊！一棺材金银财宝。他急忙盖好盖子，掩好土回家去了。
他想，我要发财了，可这是不义之财，也许是兵荒马乱之际，江南的大财主偷藏在这荒坟里的，时间长了，他们找不到，偏让我今天找到了。
于是心里有了主意。
傍晚，干儿子回来了，老汉故意板着面孔，骂道：“你几天不打酒不买肉了？”
干儿子乖乖地站一旁，说： “干爸，我明早去卖鱼一定买回酒和猪肉！”
老汉又骂道： “不孝的东西，我今天杀了一只鸭子吃了，你不会怪我？”
干儿子说：“杀两只三只吃，我做儿子的也毫无怨言，不会怪你！”
老汉见他忠实可靠，便把自己找到财宝的事儿说了。于是，二人商议一番，连夜将一棺材金银财宝运回家中。有了钱，盖房买地，为干儿娶媳妇， 日子越过越兴旺。
却说王老汉的两个亲生儿子，把父亲赶出家门之后，受到舅爷和亲友本家的责骂，舅爷发了火，限令他们兄弟三个月找回父亲，不然，送官查办。
兄弟二人一路向北找，询问当地百姓，探听到父亲在山东范县落脚， 于是跟踪寻找，找到了父亲。 兄弟俩长跪在生父面前，表示认罪，请求老人家回去。干儿子并不买帐，大吵大闹，不许把老人带走。
这样，一直闹到范县公堂。县太爷刚刚上任半年，接到状子，一看他们争抢的父亲竟是自己的恩人。
原来这个县太爷就是半年前上京赶考，丢失包袱的那个书生。朱秀才后来一举考中探花，放任山东范县做官。
朱老爷问清详情，立即跪在王老汉面前，这一行动，惊得告状人发了呆，衙役也不知何事。
朱县令说：“王老汉是我的父亲，你们不必争夺了！”说完，他把王老汉请进后堂，把告状的双方兄弟也带进去，设宴款待。
从此，三姓兄弟奉养着这个年迈有德的父亲，在民间一直传为佳话。
