唐朝大历末年，洛阳惠林寺有个和尚叫圆观，他擅长田园之艺，也很富有。他除了修佛之外，还精通音律。当时的人都称他富和尚，但不知他来自何方。
李源是官宦人家的子弟。天宝年间，他沉湎于游宴歌酒之中，到处寻欢作乐。其父李憕镇守边关，被贼兵所俘，身死未卜。李源绝望至极，遂放弃终日游玩的生活，隐居在惠林寺，并将全部家产捐赠给寺院。寺里每日给他一器食一杯饮，无仆人供其使用，并且断绝一切外界的消息。于是他和圆观和尚结为无话不谈的好友。二人经常促膝谈话，自早至黄昏。当时的人认为他们两人一清一浊，颇招讥诮。如此过了三十年。
一天，二人相约要同游蜀州，到青城、峨嵋去访道求药。圆观想游长安，取道斜谷；李源想去荆州，取道三峡。他们不停地为此争论，半年过去了，还未达成共识。
李源说：“我已经断绝尘世之事，怎能从京城路过呢？”
圆观说：“唉，走哪条路都是由不得人的，那就请经三峡去吧。”
于是二人自荆江上三峡。船行到南洎时停泊在山脚下。他们看见有妇女数人，衣裙艳丽，背着水罐在江边取水。圆观见到她们，流着泪说：“我不想走此路线，就是怕见到这位妇人啊。”
李源惊奇地问：“我们自三峡而来，沿途见到不少这样的妇女，为什么你只为这几个女人而哭呢？”
圆观说：“他们当中有一个姓王的孕妇，是我来世托身之所。她怀孕三年，尚未分娩，就是因为我还没死的缘故。今天既然见到了她，是我命有所归，也就是如佛所说的转世轮回。”
然后他对李源说：“请您为我念诵符咒，使我快点投生。你的行船可在此小驻几天，把我葬在山下。婴儿出生三天后，你到王家去寻访，如果婴儿见你一笑，就是他认识你。十二年以后，中秋月夜，在杭州天竺寺外，我们再相会。”
李源这时非常后悔这次出行，为之感到极度悲哀。于是他将那妇人叫过来，告诉她去做好分娩的准备。那妇人听罢，欣喜地回到家里。不一会，妇人的亲属都到了，把鱼干和酒祭献于江边。圆观沐浴后，换上一身新衣服。当晚，圆观坐化，孕妇生下了孩子。
三天后李源去看新生的婴儿。襁褓中的婴儿果能认人，当李源抱起那孩子时，那孩子对他一笑。李源不禁泪流满面，他把这事详细地告与王氏。王氏便厚葬了圆观。此时李源已无心去游青城山。第二天，他登船返回惠林寺。
十二年后的八月，李源来到杭州，以赴与圆观的前约。中秋节这天夜晚，天竺寺附近，山雨初晴，月色满川，却不见圆观之影。突然听见葛洪川畔，有牧童唱着竹枝词，他骑在牛背上敲打着牛角，扎着两个发髻，穿着一身短衣，一会就到了天竺寺前，原来正是圆观。李源拜见说：“观公可好？”
牧童却对李源说： “你真是一个守信约之人。我与你走的路不同，小心不要相互接近。你俗缘未尽，但愿能勤奋修行。如果你勤奋修行不懈怠，我们后会有期。”李源因为不能同圆观畅叙往日的友情。不由得望着圆观潸然泪下。
圆观又唱起竹枝词，一步步向前走去。山长水远，还能听见歌声。
圆观初到寺前时唱的是：“三生石上旧精魂，赏月吟风不要论。惭愧情人远相访，此身虽异性长存。”
还有一段唱的是：“身前身后事茫茫，欲话因缘恐断肠。吴越溪山寻己遍，却回烟棹上瞿塘。”
三年后，皇帝封李源为谏议大夫，这时的李源早已洞破世情，不肯就职，后来在寺里死去，享年八十岁。
虽然星移斗转，生死苍茫，李源也一世三生，参透典故，却为后人留下了一段"三生有幸"的佳话。现如今的有情人常说缘定三生，若明白其中原委，也该知道这诺言的分量。
中华文化是神传文化，炎黄子孙有着悠久的历史积淀。我们在日常生活中耳熟能详，甚至经常挂在嘴边上的话，可能就有很深的文化渊源。只是随着人们对神的逐渐背离和道德的衰微，人们对成语内涵的体悟越来越浅白了。
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