茶，这片古老而神奇的东方树叶，源于中国南方之嘉木，传遍全国，饮于世界。已经成为世界范围内著名的保健饮品，是中华民族对世界饮食文化的贡献。
关于中国饮茶的起源，众说纷纭。有人认为起源于上古神农氏，是他采百草过程中发现的，并用来解毒的。传说，神农氏有一天误食了毒草，顿时感到口干舌麻、头晕目眩、四肢麻木、五内俱焚，只好坐在旁边一棵大树下闭目休息。这时，一阵香风吹过，几片绿油油的树叶落在神农氏的脸上，神农氏随手把叶子放在嘴里嚼了嚼，马上舌底生津、精神振奋，身心倍感舒爽，刚才的不适也一扫而空。于是他就将这种叶子采了些，带回去研究，并让大家饮食，这就是后来的茶。陆羽在《茶经》中说“茶之为饮，发乎神农氏……”清代陈元龙在《格致镜原·卷二十一·茶》中说：“神农尝百草，一日而遇七十二毒，得荼以解之，令人服药不饮茶，恐解药也。”“荼”就是“茶”。
也有人认为起于周，因为在《诗经·邶风·古风》中有“谁谓荼苦，其甘如荠。”这里的“荼”也是“茶”的意思。苏轼在《问大冶长老乞桃花茶栽东坡》诗中就采用了这种观点，他说：“周诗记苦荼，茗饮出近世。初缘厌粱肉，假此雪昏滞。嗟我五亩园，桑麦苦蒙翳……”“周诗记苦荼”一句就是指《诗经》中的这首诗。
也有人认为茶起于秦汉、三国的。西汉著名辞赋家司马相知写了一篇赋《凡将篇》，留下的只有三十八个字，这还多亏陆羽在《茶经》中引用的结果。这三十八个字是这样的：“鸟喙桔梗芫华，款冬贝母木蘖蒌，芩草芍药桂漏芦，蜚廉雚菌荈诧，白敛白芷菖蒲，芒消莞椒茱萸。”《凡将篇》讲的是茶作药用，其实，药用、饮用亦无大界限。可以说会喝茶者不一定懂其药理，而知茶之药理者无不会饮茶。司马相如是当时的大文人，常出入于宫廷。有材料表明汉代宫廷可能已用茶。其他还有王褒、杨雄等文人都写过与茶有关的文字。
也有人说茶起源于魏晋南北朝的。晋陈寿在《三国志·吴志·卷二十·韦曜传》中说：“皓每飨宴，无不竟日，仕席无能否率以七升为限，虽悉入口，皆浇灌取尽。曜饮不过二升，初见礼异时，以裁减，或密赐茶。以当酒……”是说吴王孙皓，也就是孙权的孙子，每次大宴群臣，座客至少得饮酒七升，虽然不完全喝进嘴里，也都要斟上并亮盏说干。韦曜的酒量不过二升，孙皓对他特别优待，担心他不胜酒力出洋相，便暗中赐给他茶来代替酒。可见，饮茶已是一种常态。
对于中国茶文化发展贡献最大的，还要算是唐代人陆羽著的《茶经》。它是中国乃至世界现存最早、最完整、最全面介绍茶的专著，被誉为“荼叶百科全书”，距今已有1000多年的历史。它是“茶圣”陆羽毕生茶事绝学的心髓。
我这里只列了众多传说中的几个，每一种都有一段美丽的传说，但不管哪一种，都表明茶在我国有关潮流的灿烂文化，都是我们喝茶人饮茶之余可以了解并发扬光大的。
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