1960年经济学家罗伯特•特里芬指出，全球主要储备货币国家面临的两难困境：要保持储备货币国家的地位，要求经济必须坚固稳定，但同时国家必须保持贸易赤字和财政赤字，用资本输入来平衡国际收支，否则主权货币就不可能成为主要的贸易结算货币、国际储备货币和金融避险货币。但是这种地位反过来又会侵蚀经济的坚固性和稳定性，这就形成了“特里芬悖论”。
比如说，在国际贸易中，美元作为世界货币之一，自然受到国际关注。一方面，美国为了维护美元在国际上的地位，她得持续输出，即支出。另一方面，要有资本输入，即收入。这样有进有出，国际收支平能够得到衡是有益的，当然收入大于支出是最好的。可是作为主要储备货币国家往往难以做到收支平衡，在国际贸易中处于逆差地位。因此，美国为了维护自己利益和地位，要么印钞票，要么搞贸易保护主义，一切以“美国优先”。
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