君子和小人，最初是指贵族与平民，是社会地位的区分，没有道德含义。
后来，民间渐渐把品格高贵的智者，也称作君子。至春秋年间，孔子把君子定义为儒家理想化的人格，泛指德行才能兼佳之人，随着儒学的广为传播，这个定义流传沿用至今。词义与君子相对的小人，便无辜躺枪，变成了德才欠缺之人，后来更是演变成骂人的词汇。
孔子就常常用小人来骂人，这是《论语》有记载的。
譬如有一次，樊迟向孔子请教如何种植谷物。樊迟是孔门七十二贤之一，经常为孔子驾车，孔武有力，兴趣广泛。孔子摇头说道，这方面我比不上一个老农。过了一段时间，樊迟又向孔子请教如何种植蔬菜，孔子只好又摇头说，这方面我比不上一个老菜农。樊迟离开后，孔子忍不住愤愤地骂道：小人哉，樊须也！（《论语•子路篇》13.4）
——孔子这是在骂樊迟没见识，胸无大志，并非是说他心术不正。把樊迟称作樊须，因为须是樊迟的名字。《礼记》记载，古人成年后同辈之间互称表字，以示尊重；名字只供长辈和自己称呼，长辈称其名，以示亲昵爱护，自称名字，则表示谦逊。
又譬如位列孔门十哲的子夏，精擅文学，然而自幼贫困，孔子对他寄望甚厚，怕他因此走上歧途，于是语重心长的告诫曰：女为君子儒，无为小人儒！”（《论语•雍也篇》6.13）
——孔子这是说，你要把才能用在济世救民上，不可浪费在追逐个人私利上。子夏深领教诲，孔子逝世后，他到魏国西河讲学，整编儒学经典，创立著名的“西河学派”，培育出开创魏国霸业的魏文侯、法家鼻祖李悝、战国风云人物田子方、段干木、吴起、禽滑釐等大批经国治世良材，被誉为“传经之鼻祖”，却一生清贫如洗。
故而，《论语》中提到的小人，是与君子相对而言，并非是坏的意思。
这跟如今所公认的小人涵义——泛指人格卑下、见利忘义、搬弄是非等心术不正之人，是有区别的。
这点在读本章前，是要理解清楚的。
【君子周而不比】——君子会公平公正对待每一个人，不徇私。
君子：此处解作道德情操高尚之人，详见上文。
周：本义为界限分明的农田，田里种满了庄稼。此处解作全面普遍、没有疏漏。
比：本义为两人步调一致，比肩而行。此处解作拉关系、相勾结。
本章其实是“君子不器”的引申阐述。孔子认为君子乃是国之栋梁，国家的管理阶层，以修身、齐家、治国、平天下为任，具备大的人生格局和生命境界，对内能靖邦安民，对外可纵横捭阖。也就是说，君子是要带领国家人民，践行仁义之道。
所以，君子讲究的是“周”，就是仁心，或曰公心。
君子能够公平公正对待每一个人，不结党营私，因为君子的人生奋斗目标，是建立一个天下为公、选贤与能、友爱互助、安居乐业的大同世界。这等大同世界，儒家称之为“仁”。
【小人比而不周】——小人会徇私，不会公平公正对待每一个人。
小人：此处解作道德情操不高的人，详见上文。
词义与君子相对的“小人”，其行为目的是以“自我利益”为中心，一心只想为自己获取更多的利益。
所以，“小人”讲究的是“比”，也就是私心。
小人为了满足自身的利益需求，会互相勾结，结党营私，借助团体的力量来获取更多的利益。因而小人会偏袒有共同利益关系的人，排斥无利益关系的人，打击侵害妨碍他们取得利益的人，缺乏大局和是非观念。
鉴于此，本章我作注解如下。
孔子说：君子持公心，公平公正对待每一个人，不徇私。小人持私心，结党营私，偏袒亲厚之人。
