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辞别史进，石秀收拾行囊，调转方向直奔河北。自鲁北入境燕赵，风物陡然一变，土地辽阔，村落稀散，沿路常能见到被官府发配的囚徒成群赶路。沧州是发配之地，听闻常有英雄好汉陷落于此。
石秀不欲多事，绕过沧州，转身动身去往横海郡柴家庄。柴进身为后周皇族后裔，仗义疏财，专好收纳天下落魄好汉，沧州方圆百里，但凡走投无路的武人、配军，多去庄上投奔。
赶到柴进庄前，门丁见石秀行路打扮、身佩朴刀，起初只当寻常投庄食客，入庄落座之后，恰逢柴进闲居无事，在庭院和庄客切磋枪棒。柴进素来爱惜习武之人，见石秀气度沉稳，便邀他下场试手。石秀谨记师父叮嘱，不露全部真功夫，只守不攻，拆解柴进数路枪法，进退从容，分寸拿捏恰到好处。柴进见状大喜，知其武艺深藏不露，当即设下酒饭，留石秀在庄中小住几日。
酒席闲谈之间，柴进说起朝中蔡京、童贯弄权，苛捐层层下压，又聊起边关连年备战，河北多地青壮被强征入伍，民间叫苦不迭。石秀把一路江南花石纲、淮西大钱祸乱、鲁南豪强横行的见闻一一说出，二人言语投契，从江湖规矩谈到边关武备，从民间疾苦聊到世道乱象。住了三五日，石秀不愿长久叨扰，决意辞别柴进，往北去往边塞地界。柴进敬重他一身侠气却不恋富贵，临行赠上路资银两，又叮嘱燕云边境辽金战事将起，流民遍地，行路务必加倍谨慎。
离了柴家庄，一路往北愈发靠近边境，战火打乱州县管制，官府自顾整顿边防，边陲村镇法度废弛，滋生出无数龌龊行当。一伙黑心歹人借着收留难民的由头设下圈套，表面搭起粥棚、开设安置窝棚，怜悯收留流离百姓，暗地里却将青壮年男子掳往深山黑矿做苦力，年幼女子转手贩卖各地青楼，偌大燕云边境，人贩团伙盘根错节，就连部分边塞小吏也暗中从中分利。石秀一路沿途歇宿，接连听闻流民失踪的传闻，心中暗自警醒，但凡路边施粥收留逃难之人的落脚处，一律远远绕行，不肯轻易驻足。
这日行至一处山前集镇，连日赶路干粮耗尽，石秀正要寻村镇籴米，忽见集镇口搭着简易草棚，棚下管事身穿布衣，满脸和善，对着沿路逃难百姓布施稀粥，口中不停哭诉辽金战乱之苦，宣称自家在山后有闲置庄院，可免费收容无家可归之人，管吃管住。周遭数十名走投无路的流民饥寒交迫，闻言纷纷收拾零碎行李，打算跟着管事去往山庄安身。
石秀想起沿路失踪传闻，心下生疑，便装作落魄流民，混在人群之中，跟着大队人众一同进山。一路越走山势越深，周遭草木茂密，寻常官道渐渐变成偏僻山道，行出三四十里，眼前出现一座四面高墙围拢的山窑大院，院墙高耸，四面皆有壮汉持刀看守，哪里是什么收留难民的庄院，分明是一处禁锢苦役的黑矿窝点。
进院之后，先前和善管事瞬间变脸，喝令打手锁上院门，方才还面露喜色的流民尽数被收缴随身物件，青壮汉子当场被驱入深山矿洞，日夜开山采石，稍有懈怠便是棍棒加身；妇人幼童另行关押，等候贩子前来交割。石秀暗藏腰间短刃，隐忍不动，被一同驱往矿洞做工。
矿窑之内阴暗潮湿，空气浑浊，被掳来的苦役个个面黄肌瘦，不少人早已被折磨得伤病缠身。石秀白日佯装乏力做工，夜里趁看守熟睡，悄悄在矿窑之内联络一众被困青壮，细数歹人贩卖人口、草菅人命的罪状，约定三更时分一同发难突围。
三更已至，夜色浓重，山中巡守的打手大半困倦歇息。石秀掣出贴身匕首，悄无声息解决近旁两名守门喽啰，打开矿洞锁链放出所有苦役。百十名受尽折磨的百姓憋了满腔怨气，纷纷抄起矿镐石块，跟着石秀朝外冲杀。院外值守的匪首听闻动静，带着剩余打手围堵院门，依仗人多肆意砍杀。石秀持刀居中冲杀，七年苦练的刀法尽数施展，辗转腾挪之间接连放倒数名头目，匪首见抵挡不住，弃下喽啰想要翻山逃窜，被石秀纵身追上拦在山道，厉声逼问窝点背后勾结的官吏姓名。
匪首惊惧之下和盘托出内情，石秀记牢名单，却不曾擅自杀戮，只缴了一众恶徒兵器，把窝点囤积的钱粮全部分发给获救流民。一众百姓感念救命之恩，纷纷想要追随同行，石秀牵挂前路行程，婉言谢绝，指点众人结伴南下远离边境险地。
经此矿窑一劫，石秀愈发看透乱世人心：满脸慈悲者未必心存良善，哭诉苦难者兴许暗藏歹心。早年仅凭一腔善意便轻信旁人的毛病，至此彻底根除。
从南京至北地，倏忽数年已过，石秀料想自己在南京的案子应该早已过去，准备返回南方去看望师傅。以解思念之情。
2026.06.04
