中国古代的书院，集教育、学术、藏书为一体，萌芽于唐末，鼎盛于宋元，普及于明清，改制于清末。
中国有关“四大书院”的说法有三种：一说应天书院（河南商丘，不是江苏南京）、岳麓书院（湖南长沙）、白鹿洞书院（江西庐山）、嵩阳书院（河南登封），该版本提出最早且流传最广；二说指应天书院、岳麓书院、石鼓书院（湖南衡阳）、白鹿洞书院；三说指徂徕书院（山东泰山）、茅山书院（江苏镇江）、石鼓书院和岳麓书院。无论哪种说法，唯有岳麓书院为诸家共推，反映了古之学者对岳麓书院的推崇。
岳麓书院坐落于湖南长沙湘江西岸的岳麓山脚下，作为世界上最古老的学府之一，历经千年而弦歌不绝，学脉延绵，每一组院落、每一块石碑、每一枚砖瓦、每一支风荷，都闪烁着时光淬炼的人文精神。
北宋开宝九年（公元976年），潭州太守朱洞在僧人办学的基础上，由官府捐资兴建，正式创立岳麓书院。北宋祥符八年（公元1015年），宋真宗召见岳麓山长周式（山长是中国古代书院的负责人，也即现代意义上的“院长”），御笔赐书“岳麓书院”四字门额。 至今书院所存明代“岳麓书院”刻石，便是当年宋真宗的手迹。周式执掌下，岳麓书院的从学人数和院舍规模都有很大发展，遂成为天下四大书院之一。
两宋之交，岳麓书院遭战火洗劫，乾道元年（1165年）湖南安抚使知潭州刘珙重建岳麓书院，延聘著名理学家张栻主教岳麓，更加强了岳麓书院在南宋教育和学术上的地位。张栻主教期间，以反对科举利禄之学、培养传道济民的人才为办学的指导思想，培养出了一批等经世之才的优秀学生。
乾道三年（公元1167年），朱熹来访，与张栻论学，举行了历史上有名的“朱张会讲”。前来听讲者络绎不绝，时人描绘“一时舆马之众，饮池水立涸”。这次会讲，推动了宋代理学和中国古代哲学的发展。就在同一年，远在英国的牛津大学创立，剑桥大学比它们晚了42年。世界现存的大学之中，比岳麓书院创建更早的只有摩洛哥的加鲁因大学，创建于859年。朱张会讲之后，岳麓书院名声更加远播，二十七年之后，朱熹任湖南安抚使，再次来到潭州，重整岳麓书院，颁行《朱子书院教条》。经过他的整治，岳麓书院再次进入到繁盛时期。
清嘉庆年间岳麓书院大修，山长袁名曜为大门撰写对联，出“惟楚有材”句让门生们应对，贡生张中阶对曰：“于斯为盛。” 上联出自春秋《左传》中“虽楚有材，晋实用之”（ “虽”改作“惟”），下联出自《论语·泰伯》“唐虞之际，于斯为盛”，源出经典，联意关切，道出了岳麓书院英材辈出的历史事实。不少人认为这是湖南人自信甚至自负的表现，其实意指楚国出人才，这个时代很盛，并不是大家理解的这个地方很盛。不过千百年间尤其清代以来岳麓书院确实人才辈出，知名学子有：哲学家思想家王夫之、两江总督陶澍、近代启蒙思想家《海国图志》作者魏源、湘军的创立者和统帅曾国藩、湘军重要首领收复新疆的左宗棠、湘军重要首领胡林翼、湘军重要首领曾国荃（曾国藩弟弟）、中国历史上第一位外交大使郭嵩焘、北洋政府国务总理熊希龄、著名教育家毛泽东岳父杨昌济等。
嗣后，至清末光绪廿九年（公元1903年），岳麓书院与湖南省城大学堂合并改制为湖南高等学堂，沿用书院旧址。中华民国15年（公元1926年），湖南高等学堂正式定名湖南大学，仍就书院基址扩建至今。
1938年4月，日本战机轰炸湖南大学校园，岳麓书院部分建筑被毁。1941年4月日机再次轰炸湖南大学，岳麓书院御书楼、半学斋、静一斋等处均中弹倒塌，文庙大成殿及孔子像被炸毁。抗日战争胜利后，岳麓书院部分建筑被修复。
岳麓书院历史上经历多次战火，曾七毁七建，现存主要建筑是清朝遗构。岳麓书院古建筑在布局上采用中轴对称、纵深多进的院落形式。营造出一种庄严、神妙、幽远的纵深感和视觉效应，也体现了儒家文化尊卑有序、等级有别、主次鲜明的社会伦理关系。
讲堂位于书院的中心位置，是书院的教学重地和举行重大活动的场所，也是书院的核心部分。北宋开宝九年（公元976）岳麓书院创建时，即有“讲堂五间”。“朱张会讲”即在此举行，开中国书院会讲之先河。檐前悬有“实事求是”匾，民国初期湖南工专校长宾步程撰。“实事求是”源于《汉书·河间献王刘德传》，校长将其作为校训，旨在教育学生崇尚科学，追求真理。大厅中央悬挂两块鎏金木匾：一为“学达性天”，由康熙皇帝御赐，意在勉励张扬理学，加强自身的修养，原额被毁，1983年依康熙字迹重刻；二为“道南正脉”，由乾隆皇帝御赐，它是皇帝对岳麓书院传播理学的最高评价，表明了岳麓书院在中国理学传播史上的地位，此额为原物。讲堂壁上还嵌有许多极有价值的碑刻文物，如由朱熹手书、清代山长欧阳厚均刻的“忠孝廉节”碑，由清代山长欧阳正焕书、欧阳厚均刊立的“整齐严肃”碑，清代山长王文清撰文的《岳麓书院学规碑》《读书法》等十数方。
1986年湖南大学完成修复岳麓书院， 2005年正式恢复湖南大学岳麓书院，下设中国哲学研究所、历史研究所、中国思想文化研究所、中国书院研究中心和中国软实力文化研究中心等多个部门。
四大书院（第一种说法）中嵩阳书院1980年就结束了教书育人的使命，如今单纯作为文物保护单位而存在，游客和当地人中，知道嵩阳书院却不知道程朱理学，知道它曾为学堂却不了解其历史的，大有人在。很多人只是把嵩阳书院当成一处文化标本，这对于千年文化之源的书院来说，不能不算是一种遗憾。白鹿洞书院，几乎完全成了景点，礼圣殿中有康熙亲赐的“万世师表”匾额，明伦堂里陈列着仿古授课的桌椅，还有讲台和戒尺。然而，让人惊异的是，在院内游览的必经之路上，竟然有一个园子专门饲养白鹿，游人入内需掏3元门票钱。据工作人员介绍，三头白鹿都是从国外进口的，饲养原因是“办公经费紧张”，要靠门票增加收入。文化追求转向了经济追求，发展令人担忧。应天书院古迹更是已经荡然无存，数年前，当地批准应天书院在原址上重建。如今，只有正门、大殿、讲堂完工，后续工程尚未展开，是一处还未竣工的“古迹”。
盛名之下的四大书院，境况尚且如此，其它书院和鼎盛时期兴废冷热的差距，更加堪忧。再现当年书院的辉煌是一份美好的梦想，当今社会，放眼我们的四周，又有几人把业余时间用在读书之上呢？一个用金钱多寡身价高低作为衡量成功与否基准的社会，几人愿意埋首苦读呢？一个没有阅读习惯的民族如何屹立世界强林？我们需要反思背后的深刻社会原因，继承书院的房屋、匾额、碑刻容易，如何将书院内在的文化遗产成功融入当代并传承发展下去，任重道远。
游览日期 2023-6-24
游记日期 2023-7-07
