影片讲述的是男主米夏幼时因病得到女主汉娜的帮助后，男主为女主朗诵，尽管两人年纪差了十五岁，但是仍然渐生情愫。后来汉娜因职务调动离开男主，后来女主入狱，开始学习识字，尽管如此，还是无法融入男主的生活，最后选择自杀。
其实整部影片的主要线索在于男主与女主之间情绪的变化。
第一阶段：汉娜的主动。
米夏初识汉娜，显然被汉娜所折服。每次做爱前都要求米夏为其朗读。尽管看似双方是平等互利的关系，但是汉娜还是居于主导、索求的地位。
第二阶段：汉娜的转变。
米夏约汉娜出游，路过教堂唱诗班时，汉娜感动的流出来眼泪。那是真情流露，也是感受到语言音乐的魅力。同时也是两人感情的高潮期。此时两人感情不仅仅是肉体上的需求，两人的精神境界在此刻也是高度融合的。但是随后在点餐时，她便清醒地认识到：自己的不识字导致了两人之间不可逾越的鸿沟。刚刚稍微打开的心门马上又关闭了，也许就是有不可逾越的鸿沟吧。
米夏是一个高度自尊心的女人，高的与其社会地位、文化水平都不符合。这也为后面最为虐心的部分埋下伏笔。
恰好此时汉娜因工作调动离开米夏，米夏也在攻读法学专业
第三阶段：米夏的犹豫
此时两人在见面已是在庭审上。米夏作为法学高材生列旁听席，汉娜作为二战集中营战犯列被告席。汉娜的罪行偏偏与众不同：她喜欢先让那些女孩子为她朗诵。也许她并未暴露自己是不识字的人吧。但是言行举止间似乎并未意识到自己的罪恶。由于天真甚至无知犯下纯洁的错误。在牢狱和自尊面前，她选择了牢狱。而坐在旁听席的米夏明明可以作证，但是保持了沉默。其实这纯洁的错误的源头正是米夏啊！汉娜的所作所为客观上是作恶，主观上不过是寄托的米夏的思念啊？米夏怎会不知？坐在旁听席上怎能波澜不惊？为何始终不敢发声？这部分其实是双方情感的一个巨大的冲突：汉娜维护的是她仅有的自尊，米夏囿于懦弱不敢发声。导致了这个结局。
（汉娜在庭审）
第四阶段：米夏的不决
汉娜入狱后，米夏心中有愧，也想做一些事情来弥补。于是开始给汉娜寄自己读书录音的磁带。这举动再一次燃起了汉娜心中的激情之火
，汉娜开始学习识字，甚至开始给米夏写信。米夏也的确收到信了。但是始终没有回过信，反而继续给她寄磁带。
也许在此时，汉娜真正认识到自己陷入了爱情。是啊，多么虐心：从前米夏爱着汉娜时，汉娜只是对朗读倾心；汉娜爱着米夏时，米夏却不肯回应——连拒绝都没有做到。放在现在也许算的上是个渣男吧。
汉娜在这之前可以说是一直以自我为中心：保持着高度的自尊。但是在牢狱中，她开始学习，开始试图融入米夏的生活，这里还有个有趣的细节，她是偷学的，没有借助于别人帮助，也许这还是他高度自尊的表现吧。
第五阶段：遗梦幻灭
汉娜出狱后，见到米夏十分兴奋急忙想去牵米夏的手却被米夏把手抽开。汉娜还不死心问了一句：你还没结婚吧
米夏淡淡地回了一句：你可曾想起过去？
汉娜此时还是天真的像个孩子一样：我们的过去？
米夏还是面无表情：不，跟我们没有关系，是你原来做过的那些事。
原来米夏仍然耿耿于怀！
汉娜在狱中唯一的信念就是试图融入米夏的世界，但是当她学会阅读后却发现，他们之间的隔阂不仅仅是能否识字，米夏因读书而形成的思维世界的深度和广度是汉娜无法匹及的。
我不识字，我可以学。
但是你给我判定的性质，我却毫无还手之力。
她亲手建立起来的信仰，终于被摧毁殆尽。
她的生命，也就这样随着她的信念，灰飞烟没。
影片最后，汉娜委托米夏把自己的遗产送给一位集中营幸存者的女儿。
这是忏悔吗？
她根本意识到不到自己是错的。
她不过是用尽一生的思考能力来试图融入米夏的生活。
可是米夏太软弱了。
