乔家大院在山西省晋中市祁县东观镇乔家堡村，建于清朝乾隆中期。与同在晋中市的平遥古城相距不远。
乔家最初是贫苦农民，从乔贵发当学徒，后来从商开始发家。他有三子，第三子乔全美一支逐渐壮大。乔全美与两兄弟分家，买地皮把宅子建在现在的地方。乔全美的儿子乔致庸，也就是《乔家大院》的男主角，进一步拓展家业，又在原宅子附近买地建宅，致四座宅子坐落在街巷四角。
光绪帝中晚期，地方治安不稳，乔致庸的儿子把宅子中间连通，把原本的巷口堵了，增建了祠堂、外跨院、侧院、花园等建筑，有6幢大院19个小院共313间房屋，这才形成了现在的城堡式的建筑群。
目前景区开放的“在中堂”，是乔致庸和儿子居住的地方，《乔家大院》个别镜头也是在此取景。乔致庸有6位妻子，乔家家规“不准纳妾”，六位妻子都是正妻，五位为续弦。共有6子，晚年其三子乔景俨陪伴并主持家业。
乔景俨曾捐三品华翎，他常年在家中不出门，擅长中医，时常免费给村人看病拿药。
乔景俨之后乔家家业交由兄弟的儿子，乔致庸的孙子乔映霞主持。因为民间说法好养活，所以男取女名。上世纪50年代，乔映霞的主导下全家商议把乔家大院捐献给国家，家人纷纷定居国外，个别在国内经商。《乔家大院》这部电影便是乔映霞的孙女主导拍摄。
乔家大院是典型的民间建筑与山西晋式风格相结合，整个院落群呈双“囍”字型。院子用青砖黑瓦，只有一侧向院落倾斜的房顶，意为聚水、聚财。院子狭长，门楣和影壁多有福寿平安健康的祝福之意，即有中华传统的精巧手艺，又饱含中华文化的雅致韵味。
屋内进门靠墙是长条案，案前紧挨八仙桌，案上放四个瓷花瓶，寓意“四平八稳”。有的条案上还放一面镱子，一座钟，似乎是平静终生之意。还有的在条案上放瓷瓶，瓶内放鸡毛掸子，是为“平安吉祥”，都是取物的谐音来传达祝福之意。
此地建筑在不超越王朝等级的同时，最大限度地运用工匠巧思，展示精湛的技艺和丰富的中华文化。此时乔家大院人去楼空，但乔致庸的经商之道：“人弃我取，薄利广销，维护信誉，不弄虚伪”、“求名求利莫求人，须求己。惜农惜食非惜财，缘惜福。”值得后世经商之人学习效仿。
在当时的封建制度下，乔致庸治家之方也值得后世反思学习：一不准吸毒，二不准纳妾，三不准虐仆，四不准赌博，五不准冶游，六不准酗酒。这些家规杜绝了祸起萧墙的根由。乔致庸将《朱子格言》作为其儿孙启蒙必读之书。常告诫儿孙戒“骄、贪、懒”三字。教育儿孙“气忌躁、言忌浮、才忌露、学忌满、知欲圆、行欲方”；“待人要丰，自奉要约”。不但如此，乔家钱财富可敌国，但乔致庸却教育子孙不得浪费粮食，否则跪诵若干次“一粥一饭当思来处不易，半丝半缕恒念物力维艰，直到承认错误，磕头谢罪。
乔家大院不但是乔家财富的证明，更是当时的乔家经商、治家之道、育儿之道最有力的证明。
