Objective-C 程序与运行时系统的交互主要在三个不同的层次：通过Objective-C 源代码；通过基础框架中NSObject类中定义的方法；通过直接调用运行时函数。
Objective-C 源代码
在大多数情况下，运行时系统自动在后台工作。只通过编写和编译Objective-C源代码才会使用到。
当编译包含Objective-C类和方法的代码，编译器会创建数据结构和函数调用，实现语言的动态特性。数据结构捕获类和分类定义以及协议中声明的信息，其中包括Objective-C编程语言中定义类和协议中讨论的类和协议，也包括方法选择器、实例变量模板和从源码中提取的其他信息。运行时函数的主要功能是发送消息。被源码消息表达式调用。
NSObject
方法Cocoa中大多数对象都是NSObject的之类，所以大多数对象都继承NSObject定义的方法。（NSProxy类是个例外，更多信息参见消息转发。）其方法因此为每个实例每个类对象建立行为。然而，在一些情况下，NSObject类只定义了一个模板，告知如何完成，并没有提供必要的代码。
例如，NSObject类定义了一个描述实例方法，该方法返回一个字符串描述类的内容。这主要用于调试，GDB打印对象命令打印该方法返回的字符串。NSObject方法的实现不知道类包含的内容，所以它返回的是一个字符串对象的名称和地址。NSObject的之类可以实现这个方法并返回更多详情。例如，基础类NSArray返回一个列表，包含对象的表述。
NSObject的一些方法可以简单的查询运行时系统信息。这些方法运行对着执行自省。例子中的这种方法是类放，访问一个对象来确定它的类；isKindOfClass:和isMemberOfClass:测试对象在继承层次结构中的位置；respondsToSelector:表明一个对象是否可以接收特定消息；conformsToProtocol:表明一个对象是否要求实现特定协议中定义的方法；methodForSelector:提供方法实现的地址。类似这样的方法给对象自我反省的能力。
运行时函数
运行时系统是一个动态共享库，包含公共接口组成的一组函数和数据结构，其头文件位于目录/usr/include/objc。这些函数允许使用纯C复制当编写Objective-C代码时编译器生成的代码。通过NSObject类方法导出其他形式的基础功能。这些函数可以开发运行时系统的其他接口和产生可以扩大开发环境的工具，Objective-C编程中不需要他们。然而，一些运行时函数有时候在编写Objective-C程序时很有用。所有的这些函数在Objective-C编程引用中有说明。
