黄仁宇以一个大历史观的视角重现了这段历史，书中没有对历史人物的细枝末节多加评论，没有过多讨论具体事件的对错与否，更没有只是局限于万历十五年。
在这个视角下，每个人的命运都是特定历史背景下的产物。万历皇帝，在位长达48年。曾经也是满腔热血，励精图治，想做一番事情。但是后来他越发觉得，天子的身份只不过是当时制度所需要的产物，他所被期望扮演的角色不过是一个端庄的“雕塑”，最好泯灭个性，他的所有行为受到文臣的严格约束。但他终究是一个有血有肉的人，“郑贵妃”总算是和万历皇帝有灵魂交流的人，估计万历皇帝只有在她面前才能真正感觉到自己是一个人，而不是没有灵魂的机器。在一次次的积极尝试都化为泡影后，万历皇帝最终向命运妥协，“无为而治”度过了一生。
