素色绢帕在荀老手中轻展，墨字筋骨分明，似藏着几分江湖锐气。“十年之期已到，弱女已长成，聪明机灵，练武精敏，返家亦不可荒废，望荀老多加督促。” 他逐字读罢，眼角皱纹舒展，枯瘦的手指在 “练武精敏” 四字上轻轻摩挲，眼底泛起欣慰的光 —— 这丫头在钟南山下十年的苦修，真的是苦了。
院中风过，卷起廊下悬挂的青旗，旗上 “荀” 字猎猎作响。两个少年郎正背着鼓鼓囊囊的包袱，包袱角露出半截银鞘短刀，显然是早把接妹妹的行头备妥。“爹，快些走吧！再迟些赶不上城外的驿站了！” 大孙子荀青吉抬手拍了拍马鞍，马蹄在青石板上轻轻刨着，似也急着去接那位久未谋面的小主子。小孙子荀青图则忙着吩咐下人检查马车上的水囊与干粮，目光却频频望向正厅，只盼荀老快点出来。
就在此时，院外突然传来急促的马蹄声，紧接着是一道略显慌张的呼喊：“荀庄主！急事禀报！” 只见一名劲装汉子翻身下马，腰间佩刀还在微微晃动，显然是一路快马加鞭赶来，连额角的汗水都来不及擦，便快步奔进院中。
“老爷，今年晨山派的春品要提前到这个月的初七！” 汉子单膝跪地，声音带着几分喘息，“咱们荀家晨山分舵按往年规矩，本是下个月才需筹备春品，可今年不知何故，竟要提前二十天！舵主让小的快马加鞭来通报，请庄主即刻做好前往晨山分舵的准备。”
荀老眉头一皱，手中绢帕不自觉攥紧：“春品乃是晨山派每年重中之重的事，向来循规蹈矩，为何突然提前？” 他久在江湖行走，深知晨山派行事沉稳，这般临时改期，背后定有缘由。
“舵主只说事态紧急，让小的务必尽快传讯，并未细说原因。” 汉子垂首答道，“具体事宜，还需庄主亲自去了晨山分舵，当面问舵主才能知晓。”
“知道了。” 荀老沉吟片刻，语气沉了下来，“你先下去休整，明日一早，随我一同前往晨山。”
汉子应声退下，院中的气氛瞬间沉静下来。荀夫人提着裙摆从内院走来，素色衣裙上绣着暗纹云纹，虽不施粉黛，却自有一股端庄气度。她目光扫过汉子离去的方向，又看了看两个面露失落的孙子，便知接女儿的事，怕是要暂且搁置了。她轻轻叹了口气，走到荀老身边，低声道：“看来，咱们得给丫头捎封信，让她再等等了，等春品过了再去！”荀夫人一脸担心的样子。
“娘！爹去忙晨山派的事，我和大哥去接妹妹就好！” 阿图攥着腰间银鞘短刀的穗子，往前跨了半步，声音里满是急切，生怕晚说一句，娘就改了主意。他眼神亮得像淬了光，望着荀夫人，连呼吸都带着少年人特有的雀跃 —— 这可是他第一次脱离爹的庇护，独自闯江湖，光是想想，掌心就微微发热。
“正是，娘。” 阿吉上前一步，与阿图并肩而立，少年身姿已见挺拔，语气比阿图沉稳几分，却也藏不住期待，“我与阿图虽未独自远行，可这些年跟着爹练的剑法、心法也不是白学的。此番去接妹妹，正好趁机历练，总不能一直躲在荀家的护佑下，成不了真正的江湖人。” 他说着，抬手按了按背后的长剑，剑鞘上的铜环轻轻碰撞，发出清脆的声响。
荀霄望着两个儿子眼中的光芒，嘴角勾起一抹浅笑，眼底却藏着几分欣慰与考量：“看来你们是真的长大了。也罢，历练本就是江湖儿女的必修课。不过路上需得有人照应 —— 让秋时陪你们去，他跟着我走南闯北多年，武功、心智都靠得住。”
话音刚落，荀夫人便急了，抬手拉住阿吉的衣袖，眉头拧成一团：“老爷！孩子们长这么大，连荀府百里外的地方都没去过，这一去要走千里路，还要过枯荣城那样的江湖地界，你怎能放心让他们独自去？” 她声音里满是担忧，目光在两个儿子脸上来回打转，生怕漏了半点不妥。
“娘！您别担心！” 阿图晃了晃荀夫人的手，转头看向立在廊下的荀秋时，偷偷朝他眨了眨眼，“秋时叔可是爹手下最厉害的护卫，当年在黑石岭一人击退过五个山贼呢！有他在，咱们肯定没事！”
荀秋时闻声上前，一身玄色劲装衬得他身形愈发挺拔，腰间佩着一柄玄铁刀，刀鞘上连个多余的纹饰都没有，却透着一股慑人的寒气。他对着荀夫人微微颔首，声音沉稳如石：“夫人放心，此行我会寸步不离两位少爷，只走官道，不涉江湖纷争。若遇歹人，我这把刀也不是吃素的，定能护得他们周全。” 他说话时眼神锐利，虽不苟言笑，却让人莫名安心。
荀夫人看着两个儿子满是期待的模样，又听荀秋时这般保证，知道再劝也无用，只好拉着他们的手，一遍遍嘱咐：“路上少管闲事，莫要与人争强好胜，听秋时的话。到了青鸾山，接了妹妹就赶紧回来，切不可在外逗留。” 说着，又从袖中取出两个锦囊，塞到他们手中，“这里面是伤药和盘缠，记得贴身放好。”
此时，别院二楼的窗棂后，荀老庄主正凭栏而立，手中握着一枚通透的玉佩。他将楼下的情形看得一清二楚，见两个重孙眼神坚定，秋时又沉稳可靠，浑浊的眼中闪过一丝赞许，悄悄点了点头 —— 这荀家的后辈，是该见见江湖的风浪了。
不多时，阿图、阿吉便带着行囊，跟着荀秋时来到荀老庄主的住处告辞。老庄主望着三个身影，只嘱咐了一句 “路上小心，遇事三思”，便挥了挥手。三人躬身行礼后，转身快步走向院门。
院外，三匹骏马早已备好，马鞍上绑着简洁的行囊，马首高昂，喷着响鼻。阿图率先翻身上马，动作利落，银鞘短刀在阳光下闪着光；阿吉紧随其后，单手按鞍，纵身跃起，稳稳落在马背上；荀秋时则最后上马，一手牵着缰绳，一手按在刀柄上，目光扫过四周，确认无误后，大喝一声：“走！”
三匹马同时扬起前蹄，发出一声长嘶，马蹄踏在青石板上，发出 “哒哒” 的脆响，卷起一阵烟尘。阿图与阿吉并肩在前，少年意气风发，不时回头说笑；荀秋时则跟在身后，眼神锐利地扫视着沿途，护着两人往远方而去。阳光洒在他们身上，衣袂翻飞，宛如三道流星，朝着青鸾山的方向疾驰。
一路行来，皆是青山绿水，奇峰叠嶂。行了约莫三日，前方终于出现一座城池的轮廓 —— 城墙高耸，青砖黛瓦间透着几分江湖气息，正是通往青鸾山的必经之地，枯荣城。
护城河水泛着粼粼波光，映着远处枯荣城的城墙轮廓。三匹骏马踏碎岸边的青草，荀秋时率先勒住缰绳：“此处离城门尚有半里，先歇口气再进城不迟。” 阿图与阿吉应声下马，正欲俯身饮马，却听得一阵轻捷的脚步声从前方传来。
抬眼望去，一队人马正沿着河岸快步走来。为首几人身着青色纱衣，衣袂拂过草叶竟不见半点褶皱，发髻上统一挽着枚黑玉簪，簪头雕着细密的云纹，素朴中透着难言的贵气。更奇的是，他们皆用纱巾遮了半张脸，只露出一双双沉静的眼眸，脚步急促却落地无声，明显是修习过上乘轻功的江湖人。阿图与阿吉下意识屏住呼吸，立在道旁静静观望，不过片刻，这队人马便如清风般掠过，只留下一缕淡淡的冷香。
“这是哪路江湖势力？看衣着气度，倒不像是寻常门派。” 阿吉望着远去的背影，眉头微蹙，方才那惊鸿一瞥间，他总觉这队人透着几分异样。
阿图摩挲着马鞍上的纹饰，随口应道：“秋时伯伯说前面是枯荣城，看他们来路，多半是从城里出来的吧？”
“未必。” 阿吉摇了摇头，眼神愈发清明，“咱们一路从荀府过来，沿途村镇民风朴素，寻常人家哪有这般讲究？方才我瞧得仔细，他们虽遮了半张脸，眉心却似有淡色印记，像朵梨花，瞧着像是特意描过的，虽浅淡却难掩精致 —— 这绝不是枯荣城本地人的装扮。” 他虽只扫了一眼，却将细节尽数记在心中，少年人的心细如发，在此刻显露无遗。
荀秋时闻言，脸色微变，抬手捻着颌下短须，沉声道：“吉儿少爷说的是眉心梨花印？莫非…… 是司空阁的人？”
“司空阁？” 阿图眼睛一亮，凑上前来，“秋时伯伯，这司空阁是什么来头？我怎么从没听过？”
“这司空阁行事极为低调，江湖上的传言本就不多。” 荀秋时缓缓道来，眼神中带着几分凝重，“前几年才在江湖上露了些踪迹，据说阁中人皆身怀绝技，且眉心会描一朵淡色梨花印作为标识。只是他们向来避世，极少在人前露面，更没人知晓阁中具体情形，倒像是刻意藏着什么秘密，不愿被外界窥探。”
阿图听得心痒，却见远处城门方向已升起炊烟，忙翻身上马：“管他什么司空阁，前面就是枯荣城城门了，我先去瞧瞧热闹！” 说罢，一夹马腹，银鞘短刀在暮色中闪过一道微光，骏马便朝着城门疾驰而去。
阿吉无奈地摇了摇头，对荀秋时笑道：“这弟弟还是这般急性子。” 话音未落，也翻身上马，紧随其后。荀秋时望着两人的背影，眼底闪过一丝笑意，随即勒紧缰绳，策马跟上，玄铁刀鞘在马腹上轻轻碰撞，发出沉稳的声响。
三人快马加鞭，终于在城门关闭的前一刻进了城。此时暮色已浓，街道上的摊贩大多收了摊子，只剩零星几家店铺还亮着灯火，少了白日的繁华热闹。荀秋时寻了间挂着 “悦来客栈” 招牌的院落，只见客栈门楣上挂着两盏红灯笼，门口的伙计正热情地招呼着客人，看着倒还算舒适。
进了客房，阿图便瘫坐在椅子上，一脸懊恼：“哥，我还以为能赶上白天的热闹，谁知道紧赶慢赶，还是晚上才到。这枯荣城明明是江湖上有名的繁华地，我连多看两眼的机会都没有，明天就要走，也太亏了！” 说着，还故意垮着肩膀，装出一副百无聊赖的模样。
阿吉坐在他对面，倒了杯茶水递过去，温声安慰：“既然如此，咱们明天便在城里留一天，好好逛逛再走。反正接妹妹也不急在这一时，出来历练本就该多看看江湖风物。况且，咱们先摸清城里有哪些好玩的地方，等接了妹妹返程时，还能带着她一起来，岂不是更好？一会儿咱们跟秋时伯伯说一声便是。”
“对啊！” 阿图瞬间来了精神，猛地从椅子上跳起来，连茶水都忘了喝，转身就往门外跑，“我这就去找秋时伯伯说！” 话音未落，人已消失在门外，只留下一串轻快的脚步声。阿吉望着他的背影，无奈地摇了摇头，眼底却满是笑意 —— 这趟历练，有这个活宝弟弟在，倒也不会沉闷。
夜已深，枯荣城的天空像被墨染过，一轮细月如黑布上撕开的小缝，勉强漏出点微光，零星几颗星星散在天际，显得格外寂寥。街道上早已没了白日的喧嚣，只有晚风卷着落叶，在青石板上发出细碎的声响。
忽然，一道黑影如鬼魅般掠过客栈的屋顶，脚尖在瓦片上轻轻一点，便消失在夜色深处。不过片刻，远处突然传来一声急促的呼喊：“着火了！着火了！快救火啊！” 喊声刺破了夜的宁静，紧接着，泼水声、水桶碰撞声、杂乱的脚步声与哭喊声交织在一起，瞬间响彻整座城池。
悦来客栈的客房内，青吉正闭目调息，听到动静猛地睁开眼，手中的剑穗不自觉攥紧。他快步走到隔壁，用力敲了敲青图的房门：“阿图！阿图！” 可敲了半天，房内却毫无回应。就在这时，荀秋时也提着玄铁刀出了房门，眉头紧锁：“外面动静这么大，青图去哪了？”
“我方才听着喊声，让他出去看看情况，想着他应该就在附近。” 青吉随口答道，起初并未在意，可看着外面越来越大的火光，心头突然一紧 —— 阿图性子莽撞，万一撞上什么事可就糟了。荀秋时毕竟年长，见青吉神色变化，便知他心里发慌，拍了拍他的肩膀：“你先别急，我去楼下问问伙计，看他有没有瞧见青图出去的方向，你在客栈附近找找。” 说罢，便提着刀快步下楼。
青吉咬了咬牙，转身回房取了佩剑，快步冲出客栈。夜色中，火光染红了半边天，他望着混乱的人群，心里满是担忧：“这臭小子，不会真跑去火场凑热闹，还惹出什么祸事了吧？”
而此时的青图，正踩着屋顶的瓦片，追着一道黑影上蹿下跳。原来，他被夜里的寂静憋得难受，趁青吉和秋时不注意，偷偷溜出了客栈 —— 他早就想看看，这宵禁后的枯荣城到底藏着什么秘密。
他晃悠在空旷的街道上，踢着路边的石子，嘴里嘀咕着：“也没什么不一样嘛，月亮没山庄的圆，星星也没家里的多。” 可走着走着，却见前方一座大庭院外，竟有人陆陆续续进出，灯笼的光映在朱红大门上，显得格外热闹。
“都宵禁了，这家怎么还这么热闹？难道有什么好事？” 青图眼睛一亮，好奇心被勾了起来。他左右看了看，见没人注意，足尖点地，身形如轻燕般跃起，稳稳落在了庭院的屋顶上。
趴在瓦片上往下一看，青图不由得低呼一声：“好家伙！原来是在过寿宴！” 只见庭院里摆满了酒席，宾客们衣着华贵，言谈间气度不凡，主位上坐着一位白发老者，虽满脸皱纹，却眼神锐利，一看就是大有来头的人物。“这排场，比咱们文澜山庄办春品时还大，宴请的客人也都是有头有脸的角色，怪不得宵禁了还这么张扬。”
正看得入神，青图突然瞥见对面楼房的屋顶上，竟也坐着一个白衣男子。那男子背对着他，身形挺拔，手里拿着个青色玉壶，正静静望着庭院里的热闹，显然也是来 “看热闹” 的。“他是这家的守卫？可瞧见我了也没发难，难道也是同道中人？” 青图心里犯着嘀咕，却按捺不住性子，脚下一用力，纵身跃到了二楼屋顶，落在白衣男子身旁。
白衣男子被惊动，转过头来，见是个穿着劲装、带着几分莽撞的少年，先是一愣，随即又恢复了淡然的神色，目光平静地看着他。
青图被这沉默的气氛弄得有些尴尬，率先开口打破僵局，笑着说道：“看来兄台也是深夜难眠，才有了偷窥别人家好事的癖好？”
白衣男子挑了挑眉，语气带着几分清冷：“谁和你一样？” 说罢，他抬手举起青色玉壶，仰头往嘴里灌了口酒，酒液顺着嘴角滑落，却丝毫不显狼狈，反倒添了几分洒脱。
青图被噎了一下，却毫不在意，反而凑得更近了些，自来熟地说道：“哦？难不成兄台是这家的人，嫌下面太吵，才来房顶上喝酒清静？既然如此，那这酒也该分我一口尝尝，别这么小气嘛！” 说着，便伸手想去拿白衣男子手中的玉壶。
白衣男子闻言，手腕微转，竟真的将青色玉壶递了过去。他眼睑半垂，眼尾泛着淡淡的红，显然是有了几分醉意，目光落在阿图身上时，带着几分朦胧的随意，仿佛全然不在意眼前这陌生少年是心存善意还是别有用心 —— 或许是真的醉了，或许是本就这般散漫，懒得计较。
阿图毫不客气地接过酒壶，仰头便灌了一大口。酒水入喉，先是一阵清冽，随即涌上醇厚的酒香，顺着喉咙滑入腹中，暖得人浑身舒畅。“好酒！” 他忍不住赞了一声，抹了把嘴角的酒渍，好奇地问道，“兄台既有这般好酒，为何独自在这屋顶喝闷酒？下面寿宴那般热闹，去凑凑趣多好。” 他向来是个闲不住的性子，见人便想问个究竟，全然没注意到白衣男子眼底一闪而过的复杂神色。
白衣男子没有答话，只是望着庭院里觥筹交错的场景，指尖无意识地摩挲着空了的酒壶边缘。阿图见他不说话，也不觉得尴尬，索性挨着他坐下，一同看着下方的热闹。夜风卷起两人的衣袂，一个活泼好动，一个沉静淡然，虽各怀心事，却在这寂静的屋顶上，莫名生出几分难得的安稳。
就在这时，一道清脆悦耳的女声突然从楼梯口传来，打破了屋顶的宁静：“二哥！你怎么又一个人在这儿喝酒？大哥正忙着帮爹爹招呼客人，你倒好，躲在这里清闲！”
阿图本已半躺在瓦片上，听见声音猛地坐起身，晃了晃手中的酒壶，笑着接话：“谁说他一个人？我这不还陪着嘛！”
那少女显然没料到屋顶还有旁人，先是被这突然的声音吓了一跳，下意识往后退了半步，待看清阿图的模样，才皱着眉反问：“我…… 我刚才明明没看见你！你是谁？为何会在这里？” 她穿着一身粉色罗裙，发间别着枚珍珠发簪，眉目清雅，带着几分娇憨的警惕，倒像是只被惊动的小雀。
阿图见她这副模样，更觉得有趣，故意逗她：“你家这位二哥，我陪了他大半个时辰，他都没问过我是谁。怎么你一来就追着问？我偏不告诉你！” 说着，还朝她做了个鬼脸，眼底满是狡黠。
“你！” 少女被他噎得说不出话，脸颊瞬间涨得通红，瞪着阿图的眼神像是要冒出火来，却又觉得自己方才贸然发问确实有些唐突，只好跺了跺脚，将气撒在一旁的白衣男子身上，“二哥，良折姑姑让我来喊你去礼堂，说有贵客要见你。我去你屋里没找着，就知道你又跑到这屋顶来了，没想到今天还有人陪你坐着呢！” 她说这话时，语气里带着一丝不易察觉的醋意，显然是平日里习惯了二哥独自待在屋顶，如今多了个陌生人，心里竟有些不自在。
白衣男子这才缓缓起身，将空酒壶别在腰间，声音比先前沉了几分：“知道了，你先回去回禀姑姑，我片刻就到。” 说罢，又仰头将阿图递回来的酒壶里剩下的酒喝了个干净，动作利落，不见半分醉态，倒像是方才的朦胧都是装出来的。
阿图见他要走，也跟着站起身，学着那少女的语气，故意拖长了调子喊了声 “二哥”，笑着挥挥手：“看来你要下去忙了，那咱们有缘再见！”
白衣男子脚步一顿，回头看了他一眼，眼底的醉意已然散去，只剩下几分清明。他愣了愣，随即唇角微勾，竟露出一丝极淡的笑意：“小哥倒是有趣，下次若有机会，再与你共饮一杯。” 说罢，便转身顺着楼梯下去，快到拐角时，又回头朝阿图微微颔首，才彻底消失在黑暗中。
阿图望着他离去的方向，摸了摸下巴，嘀咕道：“这家人倒真是奇怪，下面热闹得像过年，上面却藏着个冷面二哥，还有个娇蛮的小妹，怎么看都没咱们文澜山庄自在。” 他想着想着，又想起了家里的事，“不知道爹爹在晨山派的春品办得怎么样了，娘做的粘包，现在怕是已经蒸好了吧？” 一想到娘亲的手艺，他顿时没了继续看热闹的心思，“算了，还是早点接了妹妹回家，才能吃上热乎的粘包。”
说罢，他起身拍了拍身上的瓦片碎屑，足尖点地，身形如轻燕般跃下屋顶，朝着客栈的方向掠去。夜色中，只留下那座热闹的庭院，还在继续着属于它的喧嚣。
枯荣城的风里，总裹着三分江湖气，七分市井烟。提及城南那座青砖黛瓦的深宅大院，便是挑着担子的货郎也能说上三分 —— 那是城主爱妃的娘家严府。这严家可不是寻常富贵，论实力在枯荣城能与城主府分庭抗礼，手中握着布匹、盐茶、木材三道命脉，城中每三座商铺便有一座挂着严家的商号，就连周边七城也遍布其分号，江湖人称 “枯荣钱袋子”。
唯有青图这初来乍到的外乡人，望着那朱红大门上鎏金的 “严府” 二字，只觉一股迫人的气派扑面而来。他虽不知这宅院的来头，却从门丁腰间暗藏的玄铁弯刀、墙头上隐约可见的暗哨身影，瞧出这绝非普通富绅宅邸，腰间的青钢剑不自觉紧了紧。
离了严府，暮色渐浓，忽闻一阵蛙鸣从巷尾传来，混着湿润的水汽。青图循着直觉拐过两道巷口，眼前骤然开阔 —— 一汪碧湖横在眼前，满湖荷叶如绿伞铺展，粉白荷花点缀其间，荷香裹着清甜的水汽，顺着晚风沁入心脾。
“明日若带阿吉来此，他定要折支荷花插在剑穗上。” 青图望着满湖盛景，指尖无意识摩挲着剑柄上哥哥青吉刻的 “吉” 字，眼底泛起柔色。他就这般立在湖边，任暮色漫过肩头，直到远处传来 “噼啪” 声响。
骤响惊回神，青图抬眼望去，只见湖对面那座朱门大院突然窜起火光，橘红烈焰舔舐着飞檐翘角，不过片刻便将半边夜空染得通红，荷塘的碧水也被映得波光粼粼。“不好！” 他低喝一声，足尖点地，身形如轻燕般掠过湖边矮栏，朝着火场疾奔而去。
火场外围已围了不少救火的百姓，青图正欲加入，眼角余光却瞥见一道黑影从火场后墙一闪而过 —— 那人身形瘦削，黑袍下摆沾着火星，腰间鼓鼓囊囊似藏着兵刃，行动间悄无声息，显然是练家子。
“不对劲。” 青图心头一凛，不及多想，足尖在墙角青石板上一点，借力腾空而起，衣袖扫过墙头茅草，整个人如鬼魅般跟了上去，只留下一道淡淡的青影，隐入火场旁的暗巷之中。
