什么是文明，看看本书的定义：所有地理分布范围较广、人口众多，虽在内部有具体差异和多样性，但有着共同文化认同、审美和价值取向的文化整体。
本书中另一个重要的概念是“叙事”，但是本书并没有给出明确的定义，我理解书中的所谓叙事，就是一个地域，一个圈子的共同的约定和记忆，类同于我们经常说的“企业文化”，往大了说是信仰，往小了说，是愿景。
一切历史都归结于人如何“叙事”。历史诚然关乎事实，但事实最终要形成“叙事”才成为历史。
人类有一种根深蒂固的交往模式是反“六度分隔”理论的，可以称为“圈子效应”，即人们更倾向和生活在同一环境中的人交往，而更少与其他环境中的人交往。
书中的一些概念其实可以用心理学，尤其是群体心理学的相关理论来解释。
在群体心理学中，有一种“趋同理论”，认为人群是志趣相投的人聚在一起的产物。
荣格认为，人有一种“集体无意识”，是祖先在内的世世代代的活动方式和经验库存在人脑中的遗传痕迹。你可能意识不到它，但是，它决定了你是哪一类人。可以简单地说，“个人无意识”是自己的想法和经验；而世世代代的“个人无意识”烙印和沉淀到我们的脑海中就构成了“集体无意识”。
人类并非直接生存在客观宇宙中，而是生活在通过语言共同建立、共同维系的世界模中。这个世界模式先于我们的出生而存在，我们在成长的过程中融入了它，而长大成人就是指一个人终于能够充分想象出人们共同的世界。语言发展之后，才产生了故事、艺术、宗教、技术等等。
主体叙事一旦成形就会脱离地缘而自发生长，会自发判断和选择内容的真与假、有关与无关。每一种世界历史都是以某个主体为核心形成的对世界的描述。
在古代，大河流域的农耕文明是各自孤立的，好似一块块兀自生长的菌斑。而游牧文明则占据了北方大地上一大片广袤贯通的土地，并向南经阿拉伯横贯非洲直抵大西洋，犹如在两个大河流域的农耕文明间形成了一个连通的淋巴系统。
在我们的地球上，资源分布很不均衡，所以人们把东西从一个地方转运到另一个地方就能创造价值，而且转运的距离越远形成的价值越大。在驯化了牲畜以后，就有人开始以长途贸易为生。这样，有了各个“叙事”之间的交流。
本书的第三个重要概念是“星群”。同“叙事”一样，书中也没有对“星群”给出明确的定义。可以这样理解，相关“叙事”相近的文明组合在一起形成了“星群”。思想不像尘埃一样独立地漂浮，而是交织在一起形成有结构的整体，即思想观念的星群。如果这些碎片能互相契合，协同构成完整的体系，就不会分崩离析。但是，思想观念的星群一旦跨越不同文化，就必须调整适应。
任何国家都有5M要素：通信、数学、军事力量、金钱、管理。其中，信息传播的速度决定了一个权力中心可以统治多大的疆域。
各个叙事之间是彼此联系，互相影响的。蒙古帝国的全球征服的一个后果竟然让黑死病流行起来。蒙古人建立了便捷的全球交通网，让欧亚大陆的交通联系变得空前发达。瘟疫得以在整个欧洲流行。短短几十年，黑死病就造成了欧洲至少三分之一人口的死亡。
今天，不同世界中的人完全可能在同一地理空间共处。人们都生活在一个莫可名状的抽象世界中。我们都是自己语言的臣民，而世界并非只有一种语言。
对于人类的前途，作者有些悲观。“我想不出历史上哪个时刻跟现在一样，全人类被捆绑在失去制动的脱轨列车上，朝着悬崖飞驰而去。”作者最后也指出：“我们共同的目标应该是所有人拿着同一张地图行走世界。只有如此，所有的讨论才有意义，所有的对话才有机会发生。”
本书的一个可惜之处在于没有插图。对于描写人类历史的著作来说，附上变迁中各阶段的地图对于理解实在是太重要了。
本书作者塔米姆·安萨里，1948年出生，阿富汗裔美国作家。出生于阿富汗的喀布尔，高中时移民美国，现于俄勒冈州波特兰的里德学院任职。
本书在对一些历史细节的叙述上，有几处可能与史实有出入，还值得商榷。试举几例如下：
1、p5。路德宗信徒们听了诏谕，愤而抓起两个使官，一把扔到了窗户外面。宣诏地点在三层，落到地面足有二十多米。这就是历史上著名的“布拉格掷出窗外事件。
“第二次布拉格抛窗事件”中被掷出窗外的是三个人，而不是书中说的两个人。
2、p81。看上去这不过是莫名其妙的只言片语，但伯沙撒王清楚，这样一只手指用火写出来的字句不能等闲视之。于是他叫来犹太解梦者丹尼尔，让他解释其中奥义。
“丹尼尔”应为“但以理”，这个故事出自《旧约》中的“但以理书”第5章。
3、p82。由于巴比伦城从幼发拉底河中取水，河水通过城墙下的涵洞流入城中，居鲁士下令开凿水渠截流，再让士兵从排干的涵洞爬入城中作战。
公元前539年，居鲁士二世入侵新巴比伦帝国时，是祭司打开的大门放波斯军队入城，杀死伯沙撒王。（这里存疑，作者的这个说法也许是有出处的）
4、p93。为了统治如此庞大的国家，汉朝开创了一种中国独有的机制——通过考查经典的掌握情况来选拔治国之才。
“通过考查经典的掌握情况来选拔治国之才”，应该指的是科举，但是汉朝实行的是“察举制”，科举直到隋朝才出现。
5、p142。秦朝至二世即告灭亡，而隋朝也不过两代半的江山。
这句话似乎把秦朝和隋朝写反了。秦朝自始皇嬴政至二世胡亥，赵高逼胡亥自杀后，没有立子婴为帝，而立为秦王，“六国复自立，秦地益小，乃以空名为帝，不可。宜为王如故”，四十六天后，子婴奉天子玺符，投降刘邦，所以说秦朝两代半未尝不可。隋朝历文帝杨坚和炀帝杨广两世，大业十四年，隋炀帝于江都（扬州）被宇文化及所杀，宇文化及遂自立国号“许”，所以隋朝为两世。
6、p229。蒙古人虽恢复了科举制度，借以选拔官员充实中国的传统治理体系，但心底却不信任被征服的民族，通过操纵科举让蒙古人和外族的谋士尽可能及第，而让中原汉人多数落榜。
元朝延祐复科后，科举设左右榜，蒙古人和汉人分中状元。
7、p235。要想取得官位，必须通过朝廷组织的科举考试。自汉朝以降的每个朝代，甚至包括蒙古人统治的元朝，都采取科举考试的办法分辨良莠，擢拔人才。
事实上科举考试在隋朝才开始。
8、p330。在有飞机之前，没人知道什么是时差。纵观历史，横看世界，没有哪个人经历过时差。
儒勒·凡尔纳的小说《八十天环游地球》就用到了时差的梗。
9、p436。永乐皇帝还曾派部六次远征北海和中亚地区，每次遣船二十五艘，派千人，统帅是宦官亦失哈。远征船队沿阿姆河北上，到达中亚里海附近，其目的应该也是彰扬国威。
亦失哈远征的地方是黑龙江，并没有到达中亚地区。这里可能指的是陈诚，但陈诚是进士，中的是探花，他也不是宦官，他曾经五次出使帖木儿帝国，也没有到达过中亚。
